十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知,先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。
最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
鼠在十二生肖属于首位,与十二地支中配属“子”。鼠生肖在地支为子,五行属水,方位正北方,属于坎宫。属水的方位,如下:北方、西北方、南方、东南方。

牛在十二生肖中居次位,与十二地支配属“丑”,故一天十二时辰中的“丑时”--夜间一点至三点又“牛时”。易卦为“坤为子母牛”。
虎在十二生肖中居次位,与十二地支配属“寅”,故一天十二时辰中的“寅时”--凌晨三点至五点又“卯时”。易卦为“艮为山”,成为山神。
兔在十二生肖中居次位,与十二地支配属“卯”,故一天十二时辰中的“卯时”--清晨五点至七点又称“兔时”。
龙在十二生肖中居次位,与十二地支配属“辰”,故一天十二时辰中的“辰时”--上午七点至九点又称“龙时”。
易卦为“乾为龙”。
蛇在十二生肖中居次位,与十二地支配属“巳”,故一天十二时辰中的“巳时”--上午九点至十一点又称“蛇时”。
马在十二生肖中居次位,与十二地支配属“午”,故一天十二时辰中的“午时”--中午十一点至中午一点又称“马时”。易卦为“乾为马”。
羊在十二生肖中居次位,与十二地支配属“未”,故一天十二时辰中的“未时”--下午一点至三点又称“羊时”。易卦为“坤为羊”。
猴在十二生肖中居次位,与十二地支配属“申”,故一天十二时辰中的“申时”--下午三点至下午五点又称“猴时”。易卦为“乾为猴”。
鸡在十二生肖中居次位,与十二地支配属“酉”,故一天十二时辰中的“酉时”--下午五点至七点又称“鸡时”。