冥王星和柯伊伯带的发现过程十分艰难,是象征人类探索精神的重要事件之一。自1846年,海王星被首次发现以来,科学家一直在努力寻找新的海外行星(即海王星外的行星)。冥王星的质量仅有地球的0.21%,其质量不足于影响海王星的轨道,因此基本不可能根据天体力学的方法计算冥王星的轨道,大量的轨道计算后来被证明无一中的。由于无法预测冥王星可能经过的天区,大量的实际观测也无功而返。
直到1930年,年仅24岁的农家少年、罗威尔天文台新招聘的观测助理汤博,在寒冷的亚利桑那州高原上经过8个月艰苦的巡天式观测和仔细比对后(搜索会运动的天体是发现新行星的重要手段之一。因此,需要大量比对不同时间拍摄的照片,以发现运动的天体,但变星和彗星经常干扰这种比对工作。),首次发现了冥王星。这是首次由美国天文学家利用美国的观测设备发现的新行星,是标志世界科学中心从欧洲** 转移到美国的重要事件之一,美国人对此充满自豪,亲切地称冥王星为“美国行星”。
1978年,在冥王星的附近发现了冥卫一(卡戎,其质心实际上落在两个天体之外,因此并非真正绕冥王星公转。且两者质量相差不大,因此不能被视为冥卫,而是矮行星,与冥王星组成双矮行星系统。)。而冥王星和卡戎所处的太阳系外缘一直被认为是空空荡荡的,没有其他大型天体。1987年,当时在麻省理工学院工作的天文学家大卫?朱维特不相信太阳系外围居然如此空旷。他和当时的研究生刘丽杏,经过对这一区域连续五年的观测,终于在1992年8月30日发现除冥王星和卡戎外的首座个柯伊伯带天体——直径250千米的小行星15760,半年后又发现第二个天体(181708)1993FW,从而证实柯伊伯带的存在。两人因发现柯伊伯带天体的贡献而获2012年度邵逸夫天文奖。现在我们知道,柯伊伯带是位于海王星轨道以远黄道面附近、散布着大量冰冻小天体的环形区域,是太阳系里的“冷库”。
冥王星直径2301千米,是柯伊伯带的主要天体,一直以来都被认为是太阳系九大行星之一。冥王星的轨道是一个非常扁的椭圆,远日点约为74亿千米,近日点为44亿千米,与太阳的平均距离约为59亿千米,是日地平均距离的40倍,绕太阳一圈需要漫长的248年。但从体积上,冥王星却是围绕太阳旋转的第十大天体。这是因为米高?布朗等三位天文学家2005年7月发现了太阳系中最大的矮行星、直径2326±12千米的阋神星(Eris)。阋神星质量约为地球质量的0.27%,比冥王星重约27%。它距离太阳97个天文单位,公转周期为557年,位于比柯伊伯带更远的太阳系离散盘,不属于柯伊伯带天体。除了阋神星,他们同时还发现了鸟神星。2天后发现妊神星。至此,柯伊伯带至少有冥王星、鸟神星、妊神星三颗矮行星。同一年,还发现了冥王星的两颗卫星冥卫二(Nix)和冥卫三(Hydra);2011年和2012年,先后发现冥卫四(Kerberos)和冥卫五(Styx)。除此之外,海王星外的大型天体还包括赛德娜、小行星225088、创神星、亡神星等。
目前已知的海王星轨道之外的主要天体 由于阋神星的体积比冥王星大,曾经被考虑接纳成为太阳系的第十颗行星。现在柯伊伯带发现的天体数量已经超过1000个,实际的天体数量可能超过十万个,而且有一些是与冥王星大小相近的天体。如果全部接纳为行星的话,太阳系的行星家族将不断扩大;如果不接纳,天文学家就不得不对行星的定义做出明确界定。
小结:冥王星是九大行星最远的一个行星,科学家研究他们是非常的困难的,很多时候,我们都是研究其他八大行星。而冥王星的很多事物我们很难的进行检查和查访,所以经研究决定出去冥王星的行星行列。
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