在一般人眼中，生肖只有１２个，但是由这十二生肖，古人却推演出了六十生肖。这些生肖同样被与人的命运联系起来，并作为推论吉凶祸福的根据，因而有必要加以考察和剖析。
中国古代是以天干配合地支来纪年的，天干与地支相配的次序是从甲子、乙丑开始，至癸亥天干地支皆尽，刚好６０对，称六十甲子或六十花甲，然后再从甲子配起，周而复始。
在六十甲子中，十天干分属五行，甲乙属木，丙丁属火，戊己属土，庚辛属金，壬癸属水。于是人们就以地支为生肖，以与之相配的天干为生肖的五行属性。如甲子为木鼠，丙子为火鼠，戊子为土鼠，庚子为金鼠，壬子为水鼠。藏族人就是这样指称同一生肖的不同生年和不同生年的同一生肖的。
汉族人也有将六十花甲分别称为木鼠、木牛之类的，不过生肖五行的划分，不是以天干所属五行为依据，而是以天干地支配伍所属的纳音五行为依据。如宋代周密的《癸辛杂识》记载：
应山在淮阃的时候，吕少保推荐了一个能降仙的术士，号李醉，施州人。……一天，应山写密信扣问襄樊的事，李醉醉后写了十个大字：“山下有朋来，土鼠辞天道。”每字的直径达一尺有余。到了甲戌年，宋度宗去世。有人解释说，度宗是庚子年出生，纳音属土，这就是所谓“土鼠”吧。
那人把“土鼠辞天道”解释为宋度宗之死，是庚子在六十甲子纳音五行中属于“壁上土”的缘故。在这里，庚子不是因庚属金而为金鼠，而是因干支的纳音属土而为土鼠。
《旧唐书-尚献甫传》记载：
长安二年，尚献甫上奏说：“臣本命纳音在金，而现在荧惑犯五诸侯太史之位。荧惑为火，能克金，这是臣将要死去的征兆。”武则天说：“朕为你禳解。”于是调尚献甫为水衡都尉，说：“水能生金，现在又撤去太史的职位，你可以无忧了。”但这年秋天，尚献甫却死了，武则天对此很感慨和惋惜。
尚献甫依据纳音五行所作的推算似乎无误。武则天所谓“水能生金”，是根据阳生阴死、阴死阳生的道理而说，如庚金生于巳死于子，辛金生于子死于巳之类。
生年干支纳音五行在被用来推论吉凶的时候，只是辅助性的，天干地支配伍本身才是所谓“正五行”。这正五行也可以看做生肖。如北京白云观顺星殿的六十甲子本命神塑像，都是兽首人身，地支为子者皆鼠相，地支为丑者皆牛相。
古人对这六十生肖的指称，往往以地支为属相，以所配天干为敷彩。天干甲乙木为青色，丙丁火为红色，戊己土为黄色，庚辛金为白色，壬癸水为黑色，故称甲子乙丑为青鼠青牛，丙寅丁卯为红虎红兔。
关于天干敷彩的十二生肖，在历史上影响最大的说法是“红羊劫”。这种说法认为，每逢丙午、丁未两年，都是中国的浩劫战乱之年。称之为“红羊劫”，是由于丙、丁、午五行属火，为红色，而未土在十二生肖为羊。其实丙午的地支为午，应该称之为赤马，只有丁未可以称为红羊。
“红羊劫”的说法是南宋人柴望在《丙丁龟鉴》中提出来的。当时灭亡北宋的“靖康之难”发生不久，柴望痛定思痛，由发生“靖康之难”的丙午年联想到历史上发生在丙午、丁未年的各种变乱，故有《丙丁龟鉴》的写作，目的是进呈给宋理宗御览，以引起理宗的警惕。
据说，红羊赤马年之所以成为浩劫之年，是由于丙丁之火遇南方午未而当旺，而阳极必然发生忧悔。就是说，丙禄旺在巳，以午为刃煞，丁禄旺在午，以未为刃煞，凡遇这种情形都会有很大的灾祸。但是，柴望在书中追溯了从秦昭襄王五十二年，到五代汉天福十二年间的21个丙午丁未年，一一列举发生过的灾异，其中虽有触目惊心、天愁地惨的历史事件，但也不乏牵强附会、难以自圆其说的例子。就连他献书的丙午年和随后的丁未年，也没有发生什么大的历史事件。另外，中国近代史灾祸频仍，其中堪称浩劫的重大事件，没有一件发生在丙午年或丁未年，连发生在其他马年和羊年的也没有。可见“红羊劫”的说法是靠不住的。
与“红羊劫”的说法相对应，天干敷彩的十二生肖也被赋予了“年命”的意义。民间认为丙午、丁未年出生的人命运不好，出生在这两年的女人命运更差。日本人诸桥辙次的《十二生肖趣谈》说：
据说这两年生的女人性情刚烈如火，会克死丈夫，还容易引起火灾。
那么，这两年出生的男人是否性烈如火？会不会克死妻子和引起火灾？书中没有说，说明这种说法虽然借了生肖的名义，表达的却是性别歧视的内容，并没有什么义理可言。以生年干支纳音为五行的生肖有６０个，以天干为敷彩的生肖又有６０个，两者加起来达１２０之多。
