其实，从根本上说，十二生肖的形成，与动物崇拜有关。以动物命名人的属相，是在我们先民与这些动物有了密切关系，这些动物关联到我们先民生命存在的首要前提下逐步形成的。为什么人类会产生用动物来作为属相名称的想法呢，这一意识形态是如何形成的呢？
牲畜的存在，对我们祖先来说，实在是生命攸关的大事，因而产生了矛盾的心理行为：既要吃它们，又对它们顶礼膜拜，祈祀它们能茁壮成长，为人类提供源源不绝的食物、用品。最早的动物信仰禁忌、图腾崇拜就诞生了。毫无疑问，人类最初所崇拜的当然是那些最常见的、与人们生活关系最紧密的动物，如牛马犬羊鸡狗之类。在原始祖先们看来，它们的价值几乎和人的生命一样重要，这在后期流传的俗信中可以窥见一斑。据南朝时期宗懔编写的《荆楚岁时记》记载，那时民间还将一年之中最新、最美好的日子让位于一些熟悉的动物：大年初一是鸡生日，初二是狗生日，初三是猪生日，初四是羊生日，初五是牛生日，初六马生日，人类对自己却很谦让，放在初七，为人生日。现实生活中，下贱的普通动物被尊之为人之上的生灵。朴素的民俗观念，以形象的譬喻，透现出一个马克思概述的哲理，人类生存的历史前提，是那些供人生存的物质生活本身。远古年代对动物的崇拜，是我们的祖先在长期的生产和生活实践过程中所产生一种感受和意识。
动物本身的特性以及它与人的关系，决定了人们对它信仰崇拜的程度和入选生肖与否的标准。生肖的十二种动物中没有猫，也是由此而造成的。道理再简单明了不过了，中国远古没有猫，现在的猫是后来从国外引进的。我们生活中吃老鼠的猫，最早的故乡在非洲苏丹，后传入埃及，很晚才由埃及传到其他国家，中国当然也在其内。民间传说玉皇大帝排次序，猫最后一个报到，过了时间，或它根本没能去应卯。这仿佛是梦幻式的胡言乱语，可这一半是梦，一半却反映了真实。在中国大地上，猫作为人们生活的伙伴，确确实实是后来才加入的。人们与它的关系，远不如牛羊马鸡猪狗等动物亲密，以它作为生肖似乎是不可思议的。有一位名叫德龄的女土在回忆清宫廷慈禧太后的生活琐事时谈到，有一次荷兰大使夫人及女儿应邀入宫聊天，慈禧见了她们，一时不知如何启口，便按中国俗套寒喧：长者初见小辈，询问生肖属相，问大使女儿属什么，大使女儿一下子愣住了，不知如何回答。因为荷兰民族没有生肖习俗。可是，一国太后、权柄人物问话又不好不回答，她细想自己爱吃鱼，猫也爱吃鱼，就胡诌道自己属猫。慈禧是典型的守旧派，根本不了解国外的情况，此间本来就缺乏常识，听说她属猫，更觉诧异。这则笑话反映了慈禧的昏庸、无知，但也从另一个角度透视了猫在中国人心中的传统地位。猫没能列入中国生肖也就不足为怪了。
总的来说，列入生肖的动物，都是与我们远古祖先的生活生存有密切关联的，受到我们祖先敬仰关注的。牛马羊鸡狗猪兔自不必再说，龙蛇虎本身就是民族融合中占主流的图腾信仰。龙虽是虚拟的，但它的神秘的权威性已在六、七千年前就与我们民族的生存息息相关了。猴类是动物中惟一与人相似的动物，对其示礼，也势在必然。至于鼠，它的德行虽然不佳，但要知道，在远古，行动敏捷，双眼骨碌碌会转的生性聪颖的鼠类，和人们内心的向往追求，还是有一致性的。人们恨它，无非是它太能了，常使人们束手无策。同性相斥，可这不能损害它的出众。此外，它的体态、生理和活动习性，不得不使人侧目相视。按现代生物进化论的眼光看，它和我们人类还真有点远亲关系呢！在猿猴类前，则是鼠类的天下。
鼠类受到人们关注，是我们祖先在长期的生活实践中，直接感受到它的存在和我们人类关系非常密切的基础上产生的。老鼠和其它动物列入生肖都是有缘故的。
