十二生肖，这是我们先民在中华大地上与天地、禽兽争夺生存权利的产物，它是先民借用自己熟识的动物称谓，来命名、计时，标记出生年日的综合性民俗事项。其间的习俗观念不是单一的，主要有生肖习俗和十二计数习俗合成。我们先看生肖。
以动物命名人的属相和纪年，是在我们先民与这些动物有了密切关系，关联到我们先民生命存在的首要前提下逐步形成的。人类的文化意识就是在这个历史前提的基点上发生的。为了摄取生存的生活资料，我们的先民便向生存的空间索取，狩猎禽畜，成了主要的活动。
在身无利器、变幻莫测的气候和凶猛强健的禽兽面前，先民被迫开启心智，思虑如何能常有禽兽饱食肚腹，最终有了发现：“太古之民，多取天然物为食。禽兽亦天然物之一种也。狩猎时代，于焉仰足，然狩猎不可必得，得之亦不胜劳苦。且今日得之，今日食之，明日苟不从事狩猎，则不得食也。
于是积多少经验，始知牛羊犬马鸡豕等类，易为我所生得者之易于驯服，遂定为家畜之种，常畜之于家。遇狩猎不足之时，取而用之。
然后禽兽始为我所常有，种类孽息，不待狩猎而堪足。”（张采亮《中国风俗史》）即使这样，还是不保险，这些牲畜的存在，对我们祖先来说，实在是生命攸关的大事，因而产生了矛盾的心理行为，既要吃它们，又对它们顶礼膜拜，祈祀它们能茁壮成长，为人类提供源源不绝的食物、用品。
最早的动物信仰禁忌，图腾崇拜就诞生了。毫无疑问，涉及到的动物当然是那些与人们生活关系最紧密的，如牛马犬羊鸡狗之类。在初民中，它们的价值几乎和人的生命一样重要，这在后期流传的俗信中可以窥见一斑。
据《荆楚岁时记》载，那时民间还将一年之间最新、最美好的日子让位于一些熟悉的动物：大年初一鸡生日；初二狗生日；初三猪生日；初四羊生日；初五牛生日；初六马生日。人对自己却很谦让，放在初七，为人生日。
现实中的普通动物被尊之为人之上的生灵。朴素的民俗观念，透现出一个哲理，人类生存的历史前提，是那些供人生存的物质生活本身。它是由远古年代，我们的祖先生存实践中同感意识积淀而成的，动物的特性以及它与人的关系决定了人们对它信仰崇拜的程度和入选生肖与否的标准。
中国远古没有猫，现在的猫是后来从国外引进的。我们生活中吃老鼠的猫，最早的故乡在非洲苏丹，后传入埃及，很晚才传到国外，中国当然也在其内。德龄女士在回忆清宫廷生活琐事时谈到，有一次荷兰大使夫人及女儿应邀入宫聊天，慈禧见了她们，便按中国长者初见小辈询问生肖属相的俗套寒暄，问大使女儿属什么。大使女儿一下子愣住了，不知如何回答，因为荷兰民族没有生肖习俗，可是又不好不回答，她细想自己爱吃鱼，猫也爱吃鱼，就胡诌道自己属猫。
慈禧是典型的守旧派，根本不了解国外的情况，此问本来就缺乏常识，听说她属猫，更觉诧异：到底是外国人，还有属猫的？这则笑话反映了慈禧的昏庸、无知，但也从另一个角度透视了猫在中国人心中的实际地位。生肖的动物，都是与我们远古祖先的生活生存有密切关联的，受到我们祖先敬仰关注。
牛马羊鸡狗猪兔自不必再说，龙蛇虎本身就是民族融合中占主流的图腾信仰。龙虽是虚拟的，但它的神秘的权威性在六七千年前就与我们民族的生存息息相关了。猴类是动物中唯一与人相似的动物，对其示礼，也势在必然。至于鼠，它的德行虽然口碑不佳，但要知道，在远古，面对行动敏捷，双眼骨碌碌会转的生性聪颖的鼠类，人们束手无策。
那些在物质生产实践中受到人们青睐、关注的动物，由于与人的密切关系，得到了人们的礼遇。在理性思维尚未发达，观事察物处处以野性思维为视线的先民心目中，物我是一体的，人们常把他喜欢、信仰的动物作为自己的称谓，以寄托自己心中美好的期望，世界各民族的历史发展中都经历过这个阶段。
摩尔根在《古代社会》中记叙了原始的印地安人，以狼、鹰等多种动物为氏族、部落名的大量实例。我们中华民族各族人民在远古也曾如此。生肖中的十二种动物名称，在我们古往今来的姓氏中大多可找到，便是一个有力的佐证。如汉朝有姓狗的，叫狗米央；还有姓豚的，叫豚少公。
后秦姚苌的皇后姓蛇。元朝的一个河内知县姓虎，叫虎秉；明朝还有姓鸡，叫鸡时的；姓羊，叫羊可立的。至于龙、马、牛为姓的则更多了。可见在出生年岁的生肖习俗形成以前，人们已有了将某些关系密切的动物为姓、为归属的习惯，这为生肖习俗的正式形成，作了重要的铺垫。
生肖真正的形成，是在上述人们亲近某类动物，并习惯借它们称谓命名的基础上，与人们在生产实践中萌发的另一个计时习俗，十二为一循环轮回的历法计数习尚互相交融、重新组合的结果。
