古代，我们的祖先创造了运用十二生肖纪月：阴历正月，寒冬未尽，冰天雪地，山野空旷，很少有动物活动，惟有老虎出没山林觅食，虎的吼叫声传遍四野，人们把正月定为“虎月”；阴历二月，春风送暖，大地复苏，小草拱破地皮，绽露新绿，兔子此时开始活跃起来，人们称二月为“兔月”；三月多雾，有了雷声，神龙显现，叫“龙月”；四月天暖，蛰蛇出洞，叫“蛇月”；五月草长，人欢马叫，谓“马月”；六月草茂，羊群遍野，称“羊月”；七月树茂，群猴出没山间，称“猴月”；八月中秋，杀鸡饮酒，称“鸡月”；九月秋收，防盗要狗，叫“狗月”；十月秋凉，肥猪满圈，称“猪月”；十一月下雪，屋内多鼠，谓“鼠月”；十二月风寒，老牛归棚，称“牛月”。
有了十二生肖纪月，接着人们又创造了用十二生肖纪日。《北齐书·魏收传》中记载：“正月初一为鸡日，初二为XXXX，初三为猪日，初四为羊日，初五为牛日，初六为马日……”少数民族彝族纪日亦与动物相联系，依次是虎日、兔日、龙日、马日、羊日、猴日、鸡日、XXXX、猪日、鼠日、牛日。
一昼夜有十二个时辰，我国古代在十二生肖纪时方面有着别出心裁的创造。《清异录》中云：“唐朝国库中有一只十二时辰盘，四周有十二生肖像，辰时到，花草就绕着龙转，巳时到，花草又绕着蛇转。”由此可见，唐代已出现了运用十二生肖纪时的工艺品了。
与此相类似，清代乾隆年间在圆明园“海宴堂”西洋古建筑前，建有一个大型喷水池。这组喷泉构思独特，设计巧妙，被人称为十二生肖“水力钟”。
此喷泉和十二生肖计时方法结合起来，组成一组构思新奇绝妙的喷泉景观。喷水池正中是一个高约二米、用三块巨石雕成的蛤蜊，远远望去象一朵盛开的莲花。两旁八字形的石台上，各有六个人身兽头的铜铸小动物，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二生肖，每个动物就是一个喷泉机关，每到一个时辰，相应动物口中就喷水两小时。
如子时是鼠喷水，丑时则换作牛喷水。十二个动物轮流值班，定时喷水，构成了连续不断的喷水时钟；游人路经此处，只要看看当时由哪个动物喷水，就知道是什么时辰了。据说“海宴堂”和这组十二生肖“水力钟”是为乾隆皇帝六十大寿兴建的。由于它构思奇特，灵气十足，所以深得乾隆皇帝喜爱，常来此处观赏游玩。可惜，1860年英法联军焚烧圆明园，这一奇特景观从此消失了。十二生肖雕像哪里去了？
有人说“海宴堂”被焚毁后，咸丰皇帝的母亲将其移放在南海居仁堂前。有人说这些生肖铜像尚存于世。近年，这些铜首已渐有下落。《中国文物报》1992年2月23日载文称：圆明园十二生肖中的猪头、猴头1980年曾在美国展出。猴、虎、马、羊的铜头像已先后为爱国同胞购得带回台湾收藏，有的已回归祖国大陆。现在，人们到圆明园遗址看到的就是“海宴堂”西洋楼的残石断柱。十二生肖喷水池进行了清理整修，那美丽的石雕蛤蜊依然吸引着游人。但愿有朝一日，十二生肖“水力钟”能重放异彩。
