关于十二生肖各个动物的排序，世间流传着各式各样的说法，有的是代代相传的民间故事，有的是言之凿凿的事实论证，但对于十二生肖为何如此排序很少有人能真正知道其中的缘由。
有民间故事说，黄帝要挑选十二名动物作为卫士，猫和老鼠都在黄帝的名单之上，所以猫就托老鼠第二天早上叫醒他一起去接受选拔，但是老鼠却没有按照约定叫醒猫，而是自己偷偷的去了宫里，还对轩辕皇帝说，猫在睡觉一点都不尊重皇帝。皇帝一看确实如此，便很生气地将猫从名单上除去了。而老鼠还要求自己位列第一位，皇帝说：“你的贡献难道比牛还大吗？”老鼠说：“那就让世人来判断吧。”结果当牛和老鼠一起出现的时候，人们就喊道这个老鼠好大，怎么比牛还大，皇帝无奈就让老鼠成了第一位。
但事实是这样吗？其实不是，十二生肖的排序可不是像神话故事一样简单，排列顺序蕴含着中国人的大智慧。古代人们从十二个时辰的先后顺序对十二生肖的顺序进行解释规定。
鼠：子时（23时-01时），经过与天干地支的结合解释，子时是最初始的时辰。鼠临近夜半时分出来活动，人类熟睡之时也是它活动最频繁的时候，故子属鼠。
牛：丑时（01时至03时），这是十二时辰中的第二个时辰，这个时候的牛在牛棚中要消化白天所吃的食物，进行反刍，所以已丑属牛。
虎：寅时（03时至05时），是日与夜交替的时候，寅时是人出生之时，而这个时候的老虎出没在丛林之中，此时的老虎最为凶猛，寅，又有敬畏之义，所以寅属虎。
兔：卯时（05时至07时），是太阳突破黑夜，旭日东升的时候，而此时的时刻，草上都沾满露水，是兔子最喜欢吃的食物，所以称为卯兔。
龙：辰时（07时至09时），辰，三月的卦象，传说龙出行时总有云雾相伴，辰正是万物复苏，欣欣向荣的状态，所以称其为辰龙。
蛇：巳时（09 时至11时），值此之时，野外的草长得十分茂盛，而野草利于蛇类隐藏身形，蛇穿梭之中如鱼得水一般。另外，巳时为上午，蛇是冷血动物，为了避免下午的炎热此时会回到洞中，因此，巳属蛇。
马：午时：（11时至13时），此时的阳气最盛，但也是阴气开始滋生的时刻，此时阴阳之气并存，马在奔跑过程中不会同时将四个蹄子落地，而是或腾空或踏地，腾空为阳，踏地为阴，马奔跑时阴气与阳气交替，所以成了午的属相。
羊：未时（13时至15时），此时羊吃草容易长膘，有的地方还给这个时辰起了个别名“羊出坡”意思此时是放羊出圈的最好时间，故称未羊。
猴：申时（15食至17时），未之后申时，是日近西山太阳要落下的时刻，而此时气温适宜，猿猴都在这个时候出来活动，穿梭于树林之间，故而猴配申。
鸡：酉时（17是至19时），又名日落，意思为太阳落山的时候。酉时月亮出现在月空，这个时候的鸡会在自己的窝前打转，故称为酉鸡。
狗：戌时（19时至21时），又名日夕，此时太阳已经落山，夜幕降临之际，是为戌时，而当外人靠近时，狗就会大声警吠，故狗是守夜的生畜，而此时也规定为戌狗。
猪：亥时（21时至23时），别称为人定，亥时到，天地间没有光亮，陷入了一片混沌的状态，而此时人们能听见猪圈中猪拱槽的声音，故此猪成了亥的属相。
猫和大象为什么不在十二生肖中呢？根据历史可得，猫和大象原本并不属于中国，也不是本国固有的动物，猫是在汉代时候随着佛教文化传入到中土，大象是作为贡品传入中国。所以说外来之物怎么能被选为代表中国古代文化的代表动物呢？所以说猫和大象不被考虑在十二生肖之内也是有缘故的。
