牛在十二生肖中居次位，与十二地支配属“丑”，即一天十二时辰中的“丑时”的凌晨一点至三点又称“牛时”。易卦为“坤为子母牛”。
古时，牛是玉帝殿前的差役，时常往返于天宫和大地之间。有一天，农夫托牛给玉帝传个口信，说是人间寸草不生，大地光秃秃的，太难看，请玉帝带点母草籽给人间，把大地装扮得绿绿的，把人间打扮得漂漂亮亮的。玉帝听了，觉得有道理，应允了此事儿，便问殿下众神谁愿去人间撒草种。
“玉帝，我愿去人间撒草种。”牛王自告奋勇答应去做此事。
“你是个粗心大意的家伙，恐怕不行吧。”玉帝不放心地说。
“玉帝放心，这点小事我都办不好，甘愿受罚。”牛王坚持要去。
玉帝同意了牛王的请求，属咐牛王到人间后，走三步撒一把草籽。
牛王带着草籽，走出天宫，在跨出南天门时，不小心跌了一跤，赴下人间后，头脑晕乎乎的，误以为玉帝的旨意是走一步，撒三把草籽。于是，大把的草籽撒在了大地。第二年，野草丛生，农夫根本无法种庄稼了。下边人又托灶神告诉玉帝，说野草太多，庄稼无法生长。玉帝一听便知坏事了，召来牛王一问才知道粗心的牛王是一步撒三把草籽，把一件好事办坏了。
“你这粗心的老牛，弄得人间遍地是杂草丛生，当初你怎么保证的？从今以后，你和你的子子孙孙都只准吃草，帮助农夫除草，同时，祖祖辈辈都得帮助农夫干活儿。”玉帝说完后，怒气未消，飞起一脚踢向老牛，牛王一个筋斗从天上落到人间，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。于是，牛从此便一辈子给农夫当苦力，并且只准啃青草。直到今天，牛的那排上牙也还没有长出来。但是，牛有个知过即改的好习惯，它任劳任怨，勤恳踏实，拉车犁田从不松套，为农夫做着各种各样的工作，终于博得人们的好评。在排生肖的时候，大家一致推举它为生肖。如果不是投机的小老鼠藏在了牛角上，抢先得了头名，牛王肯定会当上生肖首领呢。牛凭着自己对人类的贡献当上了人类的生肖。凌晨1至3时（即“丑时”）。牛便吃足了草，“倒嚼”最细、最舒适，准备第二天早早去田间做工，所以丑时同牛搭配。
十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。我国从汉代开始，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于两个小时，夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。五时到七时，为犯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来。五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。每六十年为一甲子，生肖就从头儿来一次大巡回。
