广州古称“楚庭”，据史书记载，早在公元前9世纪的周朝，生活在这里的“百越之族”就和长江中游的楚国人来往甚密，当地人以“楚庭”来纪念这种友谊，这是广州最早的名字。
广州古称番禺，秦始皇33年（公元前214年），秦统一岭南，在岭南地区设立了南海、桂林、象三个郡，命任嚣为南海尉。任嚣在此筑番禺城（俗称任嚣城），为广州信史记载的建城之始，距今已有2213年。秦末汉初，赵佗在岭南建南越国，定都番禺，奠定了广州在岭南的中心城市地位。
汉元鼎四年（前113）南越国丞相吕嘉叛乱，汉武帝调集大军10万平定南越，把南越国土地划分为9郡。从此，岭南地区直接归中央政府统一管辖。东汉时期，南海郡属交州管辖。到三国吴黄武五年（公元226年），孙权为了便于统治，划合浦以北为广州，合浦以南为交州，实行交广分治。
命吕岱为广州剌史。不久交广复合，至景帝永安七年（公元264年），交广再次分治，此后成为定制。交广分治后，步骘报请孙权批准，于建安二十二年（217）把交州州治由广信东迁于番禺。
广州正式建城两千多年的历史，而且，城市中心始终没有变迁过，这在世界城市史上都极为罕见，成为历史文化名城有足够的底气。
前世之历史
公元前214年，广州建“任嚣城”
公元前221年，秦始皇统一了六国，建立了中国历史上第一个中央集权制的国家。秦始皇灭六国之后，又下决心将岭南纳入秦帝国的版图，发动了统一岭南的战争。《史记·秦始皇本纪》载：“三十三年(公元前214年)，发诸尝逋亡人、赘婿、贾人，为桂林、象郡、南海。”
公元前219年，秦始皇派尉屠雎率领50万大军分五路向岭南进军，其中一路顺北江而下占据了番禺。 到后来秦始皇派史禄开凿灵渠之后，解决了南下秦军的后勤给养问题，又重新部署了平定岭南的战争，最终由任嚣带领赵佗等人南攻南越，终于统一岭南。
公元前214年，秦统一岭南大业完成，岭南地区从此纳入秦中央集权制国家的版图。今天广东省大部分属南海郡，郡治在番禺，这是广州行政区划建置之始。首任南海郡尉任嚣在番禺筑城(城址在今中山四路旧仓巷一带)，史称番禺城，后人称为“任嚣城”，这是广州建城之始。
“番禺”一词，最早见于《淮南子·人间训》和《史记·南越列传》。《史记·南越列传》载，任嚣在临终前对赵佗说：“番禺负山险，阻南海，东西数千里，颇有中国人相辅，此亦一州之主也，可以立国。”
为了巩固统一岭南的成果，秦王朝除了在南海、番禺设置郡县推行封建制外，又在岭南实行了多项措施，以促进当地的发展，主要有“屯垦戍边”、“筑道设关”、“谪戍移民，与越杂处”等。
广州又有“楚庭”之称一说，越秀公园内正有其牌坊。
1959年制作的五羊雕像，已成了广州的标志。
在越秀公园内的“古之楚庭”石碑。
遗址自然没有，昔日文物却倒真有，就在俗称为“五层楼(镇海楼)”的广州博物馆，该馆藏有各朝代文物万余件，可谓浓缩了广州两千多年历史。1953年出土的“蕃禺”漆盒，是秦在广州地区设置郡县的历史物证。
1962年区庄螺岗出土的秦戈，是秦统一岭南的重要历史物证。
变迁之路
三国时，得广州之名
广州建城已有2000多年历史，难得的是，广州城垣由小到大，但城区中心一直没变，广州位居“历史文化名城”之列，并非浪得虚名。
在四五千年前的新石器时期，广州地区范围已有人类活动。广州面临南海，地处珠江三角洲腹地，气候温和，日照时间长，雨量充沛，很早就开始了渔猎和原始农业活动。在广州的龙眼洞、飞鹅岭等地发现的远古文化遗址中，出土了大量石斧、石凿、石磨和陶器等生产工具。后来，随着耕作和捕猎技术的提高，学会了各种手工艺技术，出现了各行各业的工匠，他们不必从速耕种，也不需要住在分散的乡村，而是集中居住，从而奠定了广州城的基础。
秦朝于公元前214年统一岭南后，南海郡尉任嚣始建番禺城(古广州名)。西汉初赵佗建南越国，扩建此城为国都，人称“赵佗城”，城区中心约在今越秀区东起新大新西至仓边路、北起越华路南至中山路。从考古挖掘的成果来看，南越国宫署遗址中除了有南越国宫殿和南汉国宫殿遗迹外，还有从南越国以来各朝代的大型建筑遗迹，这些都是广州建城2000多年历史的见证。
汉代时番禺已成为全国闻名都会。三国时，吴国的交州刺史步骘扩建“赵佗城”。到公元226年，吴国设广州建置，治所在番禺，此乃广州得名之始。汉晋之际，广州渐成海上丝绸之路的始发港，至唐代已成为世界著名大港，城西的“蕃坊”(今光塔路一带)成为外国商人聚居的闹市区。而城南的商铺也越来越多，唐朝末年，岭南最高执政者清海军节度使刘隐扩建南城，其弟刘岩接兄之位后建南汉国，经济称雄于五代十国时期，广州城(时称兴王府)城南、城西郊外均建有供王族享乐的离宫，周边地区渐有发展。至宋代，广州周边有8个卫星镇，广州新建三城，城区扩大。明代，广州三城合一，城墙北至越秀山，西至今人民路，东至今越秀路，南至今一德路、万福路。清代增建东西“鸡翼城”，城墙建到江边。
