落叶灌木，高达2米，具枝刺；小枝圆柱形，开展，粗壮，嫩时紫褐色，无毛，老时暗褐色。叶片卵形至椭圆形，稀长椭圆形，长3-10厘米，宽1.5-5厘米，先端急尖，稀圆钝，基部楔形至宽楔形，边缘具尖锐细锯齿，齿尖开展，表面微光亮，深绿色，无毛，背面淡绿色，无毛；叶柄长1-1.5厘米，无毛；托叶大，叶状，卵形或肾形，边缘具尖锐重锯齿，无毛。花2-6朵簇生于二年生枝上，直径3.5-5厘米，叶前或与叶同时开放；花梗粗短，长3毫米或近于无梗，无毛；萼筒外面无毛；萼裂片直立，近半圆形，先端圆钝，全缘或有波状齿，边缘有黄褐色睫毛，外面无毛，里面被稀疏柔毛，长为萼筒之半；花瓣近圆形或倒卵形，具短爪，长1-1.5厘米，猩红色或淡红色；雄蕊35-50枚，直立，长1-1.3厘米，花丝微带红色；花柱中部以下合生，无毛，与雄蕊近等长，柱头头状。梨果球形至卵形，直径3-5厘米，黄色或黄绿色，有不明显的稀疏斑点，芳香，果梗短或近于无。花期4月，果期10月。
贴梗海棠在中国有非常长的栽培历史，据考证《尔雅》中的“楙”即是此物。贴梗海棠的花色多样，有朱红、桃红、月白等颜色，还有些品种的颜色粉白相间，再加上它的花瓣光洁剔透，非常美丽。
它的枝干黝黑，弯曲如铁丝，非常符合古人的审美情趣，是制作传统式盆景的上好材料，此种风气也影响到了日本和朝鲜，日本的园艺界就非常重视贴梗海棠的栽培，培育出了新的园艺品种。
贴梗海棠的果实形态奇特，像是长得颠倒的梨，因此又有“铁脚梨”之称，还因其跟木瓜海棠的果实——木瓜比起来成熟后会微有皱缩，又叫“皱皮木瓜”。至于叫“川木瓜”、“宣木瓜”则是因为四川和安徽宣城盛产此物。
其花朵鲜润丰腴、绚烂耀目，是庭园中主要春季花木之一，既可在园林中单株栽植布置花境，亦可成行栽植作花篱，又可作盆栽观赏，是理想的花果树桩盆景材料。果实叫皱皮木瓜，作中药材使用时简称木瓜，是我国特有的珍稀水果之一，具有很高的药用价值和食用价值。
贴梗海棠之名为大家广为熟悉源于明代《群芳谱》所载“海棠有四品，皆木本，西府海棠、垂丝海棠、木瓜海棠和贴梗海棠。”其实贴梗海棠和木瓜海棠都是木瓜属植物，不像西府海棠、垂丝海棠一样可以直接称为海棠或者海棠花，叫的时候必须加个定语，以示区别。
贴梗海棠的花语：平凡、热情。它的花语还有：早熟，妖精的光辉，先驱者，领导人。
