生肖，又称属相或十二年兽，是以十二种动物代表年份，各文化有不同的动物，其中汉文化为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。它们依次与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
秦代出土文献《睡虎地秦简》和《放马滩秦简》，其中已用动物与地支相配，和如今的生肖差别很小，大部分的动物都已经相同。如放马滩秦简甲种《盗者篇》所载生肖顺序为：鼠、牛、虎、兔、虫、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、豕；《睡虎地秦简》所载生肖顺序为鼠、牛、虎、兔、（缺文）、鹿、马、羊、猿、雉、老羊、豕。
东汉王充（公元27-97年）在公元1世纪期间所著《论衡》也有十二生肖。虽然没有明白的表示顺序，我们可以依据内文的关系推论出：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪等顺序。
正式使用生肖在人身上的纪录，最早是在中国南北朝时期的北周。例如《周书·列传第三》中，记载了宇文护的母亲写给宇文护的一封信。信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。
一些中国西部、漠北的国家如黠戛斯、吐蕃、蒙古等则以生肖纪年，例如《唐书》中记载：“黠戛斯以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。《宋史·吐蕃传》记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。《蒙古秘史》：“兔儿年，斡歌歹出征金国，派出者别为先锋，击败金军，杀得金军积尸如烂木堆”，也说明大蒙古国是采用兔儿年、马儿年等动物纪年。当时的中原地区仍然只以天干地支纪年，在双方的文化交流下，两种纪年法相互融和，形成现在的十二生肖。这个学说被清朝赵翼所提出，他在《陔余丛考》中指出：“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”
关于生肖来源的传说有很多版本，但几乎所有版本都无法查证来源，其中一个被认为流传得最广的版本：相传在上古时代，人类知识有限，连年、月的计算与区分都不知道。于是，玉皇上帝应人类的请求，想出以十二种动物作为各年的名字，让一般平民百姓方便记忆。但选什么动物呢？经过左思右想，玉帝决定在自己生日当天举办动物渡河比赛，取前十二名的动物作为十二生肖，以为纪年。
道教中有本命星君的说法。据《北斗经》记载，十二生肖生者有相应的本命星官主掌祸福，人们可祭祀本宿星官，祈求护佑。又本命星君座下有六十位本命太岁，每年一位降临人间，审查善恶，司本命祸福吉凶。每岁值相应太岁，称为“犯太岁”、“刑太岁”、“害太岁”、“冲太岁”、“破太岁”等等，也称为“本命年”。
按民俗来说，一般在本命年，依各地风俗有不同习惯和禁忌，例如：戴“红腰带”、“红手链”等要戴“红”、穿“红袜子”的习俗。
性格，是人的秉性脾气，反映人的喜怒哀乐和善恶等言行，人的性格，随着后天的家庭伦理、社会环境、教育程度、民族信仰等的影响而有所变化。由于古代用生肖纪年，所以每年生的人自然和当年的生肖属相相挂钩，时间长了，老这么分析和看待，人也就有了当年属相的性格。说有联系，是习惯使然；说没联系，又挥不去这一影子。
