十二生肖，也称为十二属相，对每个中国人来说，是极为熟悉和亲近的，它既神秘又伴随我们终生。所谓生肖，“生”指出生年，“肖”是相似的意思。 十二生肖是干支纪年演化出来的一种特殊的动物纪年方法，其排列次序固定，不得前后变动，故用以记术数。古时“十二生肖”多用于铜镜背面铭纹，以及建筑、雕刻之上，也用于装饰压岁钱、儿童服饰及家什等物，其寓意为周而复始，绵延不断，永保长久。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
十二生肖的吉祥寓意：
子鼠
“子鼠”作为十二生肖之首，已经在中国深入人心，它对人们生活的方方面面都有许多重要的影响。例如儿歌“老鼠老鼠上灯台，偷油吃，下不来，叫唤奶奶抱下来”。尽管其中的“偷”字听起来不顺耳，但它还是在民间不断被传唱着。旧俗中传统的说法是，鼠年是富足的，它给人们带来的是机会和好年景，这一年适宜做生意，容易发财，也容易积蓄财富。
丑牛
丑牛，在十二属相中的排列为第二位。中国自古以农立国，而耕牛始终是劳动人民的伙伴。牛年，是农畜兴旺的好兆头，人们一提起牛来，总爱在前面冠上一个“老”字，可见劳动人民对老牛是有着特殊的深厚感情的。
牛的形象在古代先民的眼中总是镇定稳重的，它似乎有一种临危不惧的精神力量，因此，远古先民塑造出许多具有神性的牛的造像，使之守护在自己需要的任何地方。牛还是春的使者，民间年画中的春牛图，以鲜艳明丽的色彩告示着新春佳节中的农人：春天到了，要耕种了，一年之计在于春。
寅虎
寅虎，在十二属相中的排列为第三位。虎在《说文解字》中谓其为“三兽之君”，被称为“百兽之王”，多用来象征勇武和神异镇邪之意。虎的地位仅次于龙，在中国传统文化中占据着极为重要的地位，因此，《周易•乾卦文》说：“云从龙，风从虎。”龙在天，虎行于地，历代人们都习惯用“龙腾虎跃”或“生龙活虎”来表现中华民族的精神面貌和雄强气概。
虎是阳兽，代表着雄性，白虎象征着秋季和四方。虎是勇气和胆魄的象征，它可以镇崇辟邪、保佑安宁。人们认为它能“执搏挫锐，噬食鬼魅”，并将这种被扩大和神化了的威力赋予了虎的图像，使之成为守卫门神的神兽。
卯兔
卯兔，在十二属相中的排列为第四位。兔的生殖力很强，妊娠三十天即可生产，与“月”的时序规律同样。也有视兔为仙物的，《抱朴子》曰“兔寿千岁，五百岁其色白”。既为仙物，也就可以助人为仙，故道家认为，以兔入药，服后可与神仙沟通。
在中国有一个和兔子有关的美丽传说，那就是大家所熟知的嫦娥奔月的故事。相传嫦娥吃了仙丹以后，飞往月宫。而嫦娥身边总是有一支玉兔。在中国神话中，玉兔就在广寒宫里和嫦娥相伴，并捣制长生不老药。从此兔在中国成为月亮的象征，成为十二生肖之一，人们在兔子这种动物身上寄托了美好的希望，能引起人们奇妙的联想。所以兔子具有善、美、祥和的寓意。
辰龙
辰龙，在十二属相中的排列为第五位。龙，是中国古代人民想象中的神灵动物，它善于兴风布雨，保证风调雨顺、五谷丰登，从而造福于民。东汉许慎在《说文解字》中说：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”《尔雅》说龙有九似：“角似鹿，头似驼，眼似兔，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛。”
龙的第一个象征意义：尊贵权势
龙之所以具有这种文化象征意义，是和传说和神话中龙在天则腾云驾雾、下海则追波逐浪、在人间则呼风唤雨的无比神通有很大的关系，更重要的是，龙几千年来成为了封建社会最高统治者的“独家专利”，是代表皇权的代名词。所以，古代皇帝自称“真龙天子”，穿的衣服叫做“龙袍”，坐的椅子叫“龙椅”，乘的车叫“龙辇”等，凡是和古代帝王生活起居相关的食物，都冠以“龙”字以示高高在上的特权。
龙的第二个象征意义：出类拔萃
龙是神物，象征着出人头地、不同凡响，古时候一些贤人高士也被称为“龙”。比如说古时候孔子去见道家创始人老子之后，回去和弟子称老子是人中这龙，难得一见的大贤。此外，诸葛亮未出道时被称为“卧龙先生”。东汉大夫蔡邕饮酒上百斤醉倒路旁，大家叫他“醉龙”。因此古时候，有品德才华，或者精工书文，或者为官清廉的人都可以比做“龙”。现在有俗语“望子成龙”，也是希望孩子能有出息，能出人头地，做出一番事业。
龙的第三个象征意义：中华民族
对于现代中国人来说。龙不仅是一种符号，一个神话，而且还是一种血肉相联的情感。中国人有“龙的子孙”、“龙的传人”这种称谓，让中国人自豪。龙的文化不当在中国大地传播继承，还被远渡海外的华人带到了世界各地。所以“龙的传人”、“龙的国度”也获得了世界的认同。龙是中国人民独特的文化创造，中华民族的精神是“龙的精神”，是中国五千年伟大历史的象征，是崛起的伟大中国人们勤劳、勇敢、不屈不挠、大胆创造、诚信和谐的立于世界民族之林的精神。
巳蛇
巳蛇，在十二属相中的排列为第六位。蛇为长条状的爬行动物，《说文解字》作“它”，曰：“它，虫也。从虫而长，象冤曲垂尾形。”蛇属相是由古代图腾崇拜发展而来，象征神异、吉祥，是龙的原型之一。
逢巳年出生的人属蛇，北方大都说属小龙的，也有说属长虫儿的。人们不说属蛇而说属小龙，大概是因为对蛇厌恶，而对龙情有独钟，因龙为神物，也有点“攀龙附凤”的味道。
午马
午马，在十二属相中的排列为第五位。在中国古代，马一直是民族生命力的代表，被视为吃苦耐劳、忠于职守的典范。在狩猎或战争中经常救主人于危难，被作为忠义的象征，具有勇往直前、生命不息的吉祥寓意。一句“马到成功”浅显而形象。
出类拔萃的马叫千里马。历代的君王将相都爱马，如周穆王的八骏马、唐太宗的六骏马、项羽的乌雅马、薛仁贵的大白马等等，名驹因名人乘骑而相得益彰。
未羊
未羊，在十二属相中的排列为第八位。古时“羊”字通“祥”字，羊被视为顺天随人、温文善良、仁慈和睦、纯洁高尚的象征，有丰年富庶、和气生财之吉祥寓意。易经认为，正月为泰卦，三阳生于下，此时冬去春来，阴消阳长，乃吉祥之象。所以，人们用“三羊开泰”这句吉语表示祝颂新年好运。
羊，古时象征吉祥。《说文解说》：“羊，祥也。”羊是一种温顺的动物，在人类生活中，它几乎成了柔弱和善良的象征。
申猴
申猴，在十二属相中的排列为第九位。猴子好动，自古被视为聪明伶俐的形象，是智勇双全、重情好义的象征，有驱魔降妖、快乐怡年的吉祥寓意。在古代，因“猴”“侯”谐音，这就使猴成为一种祝福吉祥的符号。一幅猴子骑马的画，寓意“马上封侯”；猴向枫树上挂印的图画，寓意为“封侯挂印”；一只猴子骑在另一只猴子的背上，寓意“辈辈封侯”等，这些画连同这些话，都能讨人喜欢。
猴子聪明善辩，灵活敏捷，它的火眼金睛，能识破任何邪恶；它的百般能耐，能驱除任何妖魔。《西游记》中的孙悟空，号称齐天大圣、美猴王，有七十二般变化，一个筋斗能翻出十万八千里。他入地府、闹天宫、神通广大而又天不怕、地不怕。他嫉恶如仇，西行取经路上，降妖除怪，化险为夷。这一形象闪烁着理想主义光芒。
酉鸡
酉鸡，在十二属相中的排列为第十位。古人认为鸡有五德，即文、武、勇、仁、信，是英雄武勇的象征。《说文解字》谓其为“知时畜也。”汉代刘向在《新序》中也说：“君独不见鸡乎，头戴冠者，文也；足付距者，武也；敌在前敢斗争，勇也；见食相乎，仁也；守夜不失时，信也。”人们还视其为有神性辟邪之物和吉祥的象征。
打鸣，是雄鸡的本能，也是鸡的最鲜明特征，古人将这一特征附会到阴阳五行，认为鸡鸣带来日出，故属阳，属火。《春秋话题辞》曰：“鸡为积阳，南方之象，火养精，物炎上，故阳出鸡鸣，以类威也。”雄鸡善斗，日能辟邪，所以雄鸡红日图被作为辟邪的吉祥物而受到人们的欢迎。
戌狗
戌狗，在十二属相中的排列为第十一位。狗是人类最早的动物伙伴、助手和朋友，它忠心耿耿、尽心尽力、尽职尽责。狗是高度社会化的动物，有集群合作的本能。狗曾被人类奉为先祖，早在母系氏族社会时期，生活在黄河流域的原始人就已经开始驯养狗，《周礼》设犬人官职，专司相犬牵犬以供祭祀。汉代朝廷设立狗监，是掌管皇帝猎犬的官员。到了唐代，五场之中有狗坊，是专为皇帝饲养猎犬的官署。在人类社会进入畜牧和小农生产时期，狗守护报警，照看畜群，为人类作出了贡献。
狗可御凶。传说阴山有天狗，状如狸而白首。狗不但能防贼，而且能驱赶妖魔鬼怪。驱魔降怪使世界保持安宁的二郎神，身边的同伴之一就是狗。狗之所以为人喜爱，一个重要的原因就是它对主人的忠心耿耿。
亥猪
亥猪，在十二属相中的排列为第十二位。猪作为原始崇拜的对象，原是人们本身对自然力感到惶恐畏惧而加以神化的产物。我们从遗存的典籍和古文物中可以看到，中国远古时期就有以猪为图腾的部落。例如河姆渡陶器上的猪图案、半坡陶器上的猪纹、商周青铜文化中的猪造型，据专家研究都是猪图腾崇拜的遗物。
由于猪有着旺盛的生殖力，有时一胎产仔多达十几头，原始人们便把猪作为生殖之神来崇拜。又由于猪天生就会游泳，民间便有“猪浮黄河，牛浮海”的说法，民间俗信猪能预兆雨水，所以猪又成为云雨之神而受到人们崇拜。
