民间对十二生肖有着根深蒂固的观念，以代代相传的方式，烙印于人们的思想里，影响着人们的行为方式。人们对十二生肖中的各种动物用不同的方式表达情感，或利用它、研究它。
人类为了追求美好的生活，需要与动物同在，甚至连鼠这样的动物，都有共存的权利。任何一种动物都有其独特的基因，都是大自然的财富。
美国科学家从小白鼠的身上分离出了引起关节炎的基因，从而找到了根治关节炎的新途径。美国人为创造米老鼠的形象，曾投入过大量的人力、物力，最终使老鼠这样的动物留给了人们美好的印象。
牛是一种神奇的动物，传说神农氏是牛首人形，我国对于牛有着很高的评价。神话里有牛即织女的故事。道教里，描绘的仙人多骑牛。牛是人类最早驯化的动物，牛是农业之宝，牛是力量的化身，是吃苦耐劳的象征。所以中国古代多铸神牛。1987年，徐州市黄河岸曾发掘出一只大铜牛，高3.1米，长3.45米，重达11.9吨。
这是中国铸造史上的奇迹。除铜牛外，史载“陕州有铁牛庙，头在河南、尾在河北，禹以镇河患。”苏东坡诗里有：“谁能如铁牛，横扫黄河”，描述了庞大的铁牛。牛自古是人的帮手，人对牛产生过深厚的情感。
虎是中国古代曾广泛存在的崇拜对象，虎有力量，具有感慑作用。故民间有给孩子做虎玩具、虎头鞋、虎枕头的习俗。据说虎可以给小孩辟邪壮胆、免受惊吓。中国古代有四方神，东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武。传说西王母是西方最高神，后来演变为刑神，因而也是凶神。
苏州有虎丘山，吴王夫差葬其父阖闾于此。三日后有白虎踞其上，故名虎丘。虎是人类的朋友，是生物链中的重要环节，虎曾以捕猎野猪为对象，客观上保护了农业生产。虎骨是名贵的中草药。虎被掠杀甚多，因此应引起人们高度重视，保护虎种是人类面临的当务之急。
兔的性情温顺，历来受到老百姓的宠爱。童话故事中，兔扮演聪明、善良、正义的角色。藏族民间故事中讲一只狼掉到陷阱里，被小山羊救了上来，可忘恩负义的狼却要吃小羊，小羊请兔子评理，兔子装不信，让狼再演示一下，结果又使狼掉进了陷阱，受到惩罚。关于兔子的故事更多是和嫦娥相伴的。
嫦娥在月宫和玉兔相伴，形影不离，民间并有玉兔捣药的故事。北方过中秋节前，有专卖兔儿爷的，小商贩放一梯形木板架，上摆许多兔儿爷，大小不等，小则拇指大，大则三尺高。一律兔儿脸，三瓣嘴，身披铠甲，背插帛制嘉旗，拿长枪、跨龙驹、威风凛凛，和戏曲中的大将无啥两样。中秋节，这样的兔儿爷使孩子们爱不释手，各家各户还互送兔儿爷这种礼物，增加了节日情趣。
龙几千年来对中国产生了很大影响，皇帝把自己称为“真龙天子”，百姓把自己叫做“龙的传人”，龙是什么到现在还是众说纷纭，是实体？还是观念？对龙的说法学术界至少有儿十种说法，龙是蛇，龙是虹，龙是雷电，龙是恐龙、龙是穿山甲，龙是鱼，龙是各种动物的综合体等，关于龙的文化太丰富了，只举几例以飨读者。
农历二月二是龙祖的生辰，家家摆桌焚香上供祀龙祖。举行“种龙种”活动，实际是种能拉长藤的瓜，然后理发洗头，象征龙抬头。除了家庭祭龙活动外，还举行集体舞龙活动，选一名属龙的年长者，舞龙头，后为十余名属龙的妇女舞龙身，群众围看，好不热闹。
旧社会全国各地几乎都有龙王庙。龙王是人们心中的水神。天大旱时，乡村有扫街泼水到龙王庙中乞求龙王下雨的活动。
从古至今龙的形象不断变化，到明清时代龙才完善到现代的形象。
最有观赏价值的龙，是北京故宫九龙壁上的龙和北海九龙壁上的龙。山西大同的九龙壁也负盛名。这些龙都雕饰精致，形象逼真，光彩照人。总之，龙已是中国的象征，中国人的象征。属龙的人自然也引以为傲。
蛇，人类对它的感情十分复杂。既有同情的一面，又有厌恶的一面。远古传说，人的祖先都是蛇身，汉代画像中就有伏羲、女娲的蛇身图案。我国古代许多地方对蛇有过崇拜。苏州一带建有蛇庙，江南崇蛇是为了图吉利，认为蛇可以把富人家的米搬到穷人家。民间崇拜四方之神，其中北方玄武大帝就是蛇和龟的结合体。
我国传统剧目《白蛇传》给人们留下了曲折的爱情故事。蛇有时也会伤人，人们对它有恐惧心理，因而也有了“美女蛇”这类神话故事。蛇本身是个矛盾体，它的行动和盘旋状态给人留下神秘的印象，它成了邪恶、诱惑、神秘的象征。
马在古人心目中的地位极高。《易经》中把乾与马结合在一起，用马象征天。所谓“天马行空，独往独来”，说的就是马的无畏精神。我国早在周代就有四时祭马祖的规定。旧时，全国马王庙很多。据说马王爷三只眼，观察世界十分透彻，他有高超的安民之术，老百姓百呼百应。说明人们对马的崇敬心理。
马伴随人类走过了漫长的历史，给人类生活帮了不少忙。古代，从皇帝到百姓都渴望有匹好马。田忌赛马、伯乐相马，公孙龙的哲学命题“白马非非马”等都叙述了有趣的马的故事。古代文人对马给予高度的赞美，李白有“龙马花雪毛，金鞍五陵豪”的诗句。诗人李贺光作马诗就达二十三首，有“此马非凡马，房星本是星，向前敲瘦骨，犹自带铜声”，诗中赞美了马的精神。
羊是温顺的食草动物。古人对羊也有过崇拜。羊也是一种充满神灵的动物。相传老子曾牵羊路经成都，后人为纪念这件事建了青羊观，唐朝改称为青羊宫。广州称为五羊城，相传周时，南海有五仙人，穿五色衣，骑五色羊，赐给当地百姓仙谷穗，祝愿广州无灾荒。仙人走后，五羊化为石。
传说上古皋陶治狱，用独角羊破案，如有罪则触犯人，无罪不触。后世人们把羊作为正直、辟邪、除盗的神物，相信门上挂羊头可以防贼。其实羊角是一种可治惊风的好中药。古人对它的功能早有发现。
猴是最接近人类的动物之一，它活泼精灵。远古人类崇拜猿猴，据说夸父族就是以猿猴为图腾的远古部落。中国神话小说《西游记》给人们塑造了一个力量无比、变化莫测、神通广大，正直而又机灵的猴王形象。
中国古书《拾遗记》、《搜神记》讲了关于猴子的故事，相信猴子与人能够通婚生子。古人对猿猴与人有着亲缘关系的特征早有认识。猴与人通婚的故事来源于古人对猿猴的崇拜。
鸡是十二生肖中飞禽类的代表。鸡在远古时代，曾是部落的图腾。它可能是传说中的凤凰。古代舜据说是重明鸟的化身，重明鸟就是鸡。帝舜的功绩可能在于将山鸡驯化为家养鸡，这是一个伟大的科学成果，故人们把他神化为鸡的形象，鸡在古人眼里是吉祥鸟，可驱妖逐鬼。
雄鸡啼鸣高亢嘹亮，一叫便把太阳托起，一个光明的白天开始了。“一唱雄鸡天下白”。雄鸡代表的是盼到幸福，送走黑暗的使者。鸡可以报时，古人对它不可理解，以为神灵，所以民间有了许多关于鸡的神话和利用鸡的活动。古代有用鸡骨占卜的；有用鸡毛辟邪的，流传最久，规模最大的活动就是斗鸡。
斗鸡曾是贵族大家的主要娱乐活动。为赌胜负，不惜倾家荡产。鸡自古就成为人们的朋友，它给人们的生活提供了丰富的食物来源。特别是它那准确的报时，曾激励过许多“闻鸡起舞”的有志之士。
狗作为远古人类最出色的战利品，已为人类服务了一万多年。狗是人类的朋友，忠实、不畏强暴、敢于同人类的敌人拼死活，又能保护人类的家养动物。古代，我国有天狗、天犬的传说。《晋书天文志》称“狼北七星为天狗，主守财”。神话传说中，月食是天狗吃掉的缘故。每当天狗食月，乡民要敲打盆、瓢、器皿救出月亮，让天狗吐出来。民间有许多关于狗救人的故事。
浙江宁波相传一对老夫妇的大黄狗救了他们孩子的故事。故意给孩子们戴狗头帽，以示纪念。外国敬狗爱狗风气更浓。法国人的狗死了，往往要找一块坟地“隆重”葬掉，并写有碑文。法国一位妇女给她的爱犬写有：“在我孤独和痛楚的一生中，你是我忠诚的伴侣和唯一的朋友”。可见人们对狗的感情至深。
猪，最早出现于四千万年前，家猪是大约一万年前由野猪驯化出来的。我国古籍中早有野猪的记载，《山海经·西山经》称竹山上有兽焉，其状如豚而白毛，大如笄而黑端，名曰豪彘”。《周易》中专有逐卦，据研究卦中涉及到了养猪的学问，可见，猪是人类最早驯养的动物之一。
民间故事说，人们最早饲养牛、马、猫、狗、猪、鸡都不兴杀了吃，有一年一位老人要过年了没有肉吃，就想到要杀饲养的家畜，但狗可看门，牛马可耕田，鸡可报晓，唯独猪没有用处，就把猪杀了，过了一个好年。后来人们便仿效他的作法，过年必杀猪。
现代人把猪作为蠢笨、脏丑、懒惰得代名词。实际上猪是一个极聪明的动物，很容易与人沟通情感，在古代人们有崇尚猪的风俗。据民间传说，北斗七星是由猪组成的。而北斗又是天帝的御车，是天帝乘坐的高级“轿车”。实际上天帝骑的是猪，可知猪在古人心目中的地位是很高的。十二生肖中把猪列为最后一种动物，可能有循环一周的意思。
