关于刁姓起源，说法不一，且情况比较复杂，须首先弄清“刁”字的来历及与之相关的字。《中华大字典》对“刁”的解释是：“刁本作刀。《韵会》刀，都牢切，又丁聊切，一字二音。观《诗·公刘》‘鞞琫容刀’，亦有二音，可知刁本作刀，后人作刁以别之而已。”《康熙字典》的解释与此基本相同。由此可见，“刁”是从“刀”字衍生出来的字，古代常常写作“刀”；直到今天的字典里一直属于“刀”部。南宋邓名世《古今姓氏书辨证》说：“貂，齐寺人貂之后”；又说：“刁，姓书云，刁、貂声同而字异，本一姓也。”这又说明，刁与貂通用。那么，刀、貂二字与刁姓起源有什么关系呢？
东汉应劭《风俗通义·姓氏》说：“刀氏，齐大夫竖刀之后，战国时有刀勃，汉有刀间，齐人，以富闻，子孙居勃海，后汉有刀韪。”竖刀，是春秋时齐桓公的宠臣，据《史记·齐太公世家》记载，他曾与管仲等一起辅佐齐桓公建立霸业；管仲死后，他与易牙专权，于公元前643年“杀群吏，而立公子无诡为君”。《正义》为“刀”注音为“鸟（diǎo）条反”，即读刁。《史记·货殖列传》有“齐俗贱奴虏，而刀间独爱贵之”，这里的“刀间”，《索隐》：“上音雕，姓也；间，如字”；《正义》：“刀，丁遥反，姓名”。也就是应劭说的“汉有刀间”。北宋的《广韵》“刁”字条说：“又姓，出渤海，《风俗通》云，齐大夫竖刁之后，俗作刀。”于此可见，刀氏即刁氏，是竖刀的子孙以他的名字为姓氏而形成的，出自齐国都城，即今山东临淄。又，《左传》鲁僖公十七年（即公元前643年）记有“易牙入，与寺人貂因内宠以杀群吏，而立公子无亏”，这里的“貂”，即《史记》中之“竖刀”，也就是邓名世所说之“齐寺人貂”。“寺人”之“寺”，读作Shì通“侍”，《周礼·天官·寺人》：“寺人掌王之内人及女宫之戒令”，即宫廷内的近侍。清人张澍《姓氏寻源》说：“竖刀寺人，安得有后！”即认为竖刀是被阉割后失去性能力之人，不会有后代。其实，春秋时的“寺人”不等于宦官（失去性能力之人）；“寺人”原为内侍的通称，自东汉始才专指宦官而言。
另有一些说法：一、《新纂氏族笺释》说，周文王同姓（姬姓）有雕国，后更为刁氏。查有关辞书，未见“雕国”，故存疑待考。二、《姓氏寻源》说：“刀宜出于貂勃也”，即认为刀氏系貂勃的后代。貂勃又作刀勃或刁勃，系战国时齐国处士，与齐相田单是同时代人，晚于春秋时的貂（即竖刀）300多年，也就是说300多年前貂（刁）姓已经形成。故，此说不足取。三、明人杨慎《希姓录》说，明朝宣德年间，兵部尚书王骥征麓川（治所在今云南瑞丽县），赐给当地傣族酋长怕、刀、剁三姓。后来，刀姓有部分人改为刁姓。
见于史册的刁姓人物，除战国时的刁勃外，最早的就是刁间。刁间是西汉初大工商主，齐（今山东临淄）人，在齐经营煮盐、捕鱼，以此致富，家产钱数千万。新莽末年有农民起义首领刁子都，东海（治今山东郯城西南）人，天凤五年（公元18年）起义，转战于徐、兖（今江苏北部和山东西南部）一带，有众六七万人；刘玄政权建立，被任为徐州牧，后为部属所杀。东汉有彭城（今江苏徐州）人刁韪，桓帝时为侍御史，后迁尚书，出为鲁、东海二郡相，有明略，常以法度自整。说明晋代以前刁氏主要活动于今山东、江苏一带，并发展至今河北省境。西晋末，刁氏南迁至京口（今江苏镇江），号为“京口之蠹”。渤海饶安（今河北盐山西南）人刁协，东晋初建时任尚书左仆射，曾参与制定各种制度，又曾任尚书令，后在王敦举兵攻入建康（今江苏南京）时被杀。其子刁彝，斩仇人党，以人头祭父墓后，到廷尉请罪，得到朝廷的宽容，后历官徐、兖二州刺史。刁彝的三个儿子都在东晋做官：长子刁逵，任广州刺史，不拘名行，以经商为务；次子刁畅，为始兴相，也以经商为务；三子刁弘，为冀州刺史，三人曾凌辱刘裕（即南朝宋武帝）。刘裕当政后，杀刁氏，刁逵、刁畅被杀，刁弘逃跑。刁畅之子刁雍，逃到后秦，后秦亡，投北魏，先后任青州、徐州刺史，屡与宋军相持；444年任薄骨律镇（今宁夏灵武西南）镇将，在镇十余年，有教诫20余篇。刁雍之子刁遵，在北魏任洛州刺史。清雍正年间在河北南皮县出土的刁遵墓志，记载了他从政的经历。刁雍之孙刁整、曾孙刁冲，均在北魏做官。
从唐代开始，刁氏分布地更广，陕西、河南、浙江、福建、四川、广东、广西、云南等省都有刁氏的聚居点。其徙居广东及其分衍情况，广东《兴宁县河西刁氏族谱》有如下记载：刁清，“元末明初自福建汀州宁化县石壁村葛藤坪始迁潮州府揭阳县蓝田村第八图小径村，明洪武三年（1370年）一月十六日再迁海阳县丰政大椹，为吾刁氏入粤之始祖。”刁清有4子：文甫、信甫、明甫、悦甫。文甫“由海阳迁惠州府兴宁县南厢刁坊堡洋岭侧，为兴宁刁氏之始祖”；信甫“由海阳迁惠州府兴宁县南厢河塘堡刁潭侧”；明甫“由海阳迁惠州府长乐县（今五华），为长乐刁氏之始祖”；悦甫“仍居潮州府海阳县（今潮安），其后裔分衍于蓝田、丰政二都及揭阳、潮阳二县”。文甫的长子刁朝鲜“数传至宗颜，为广西平乐府富州县知县，留居广西，为广西刁氏之始祖”。十世刁腾虬，“移居四川省”。清代，闽、粤刁氏有部分人移居台湾。为了进一步求发展，近代以来，刁姓又有人去海外开拓新的事业，现侨居于新加坡等国。
刁姓在宋代的《百家姓》里排名第148位，其名人还有：唐末、五代画家刁光，长安（今属陕西西安）人，唐天复中（约902年）入蜀，留居30余年，80多岁卒。他擅画龙水、竹石、花鸟、猫兔，作画勤谨，“非病不休，非老不息”，在成都大圣慈寺画《四时竹雀》小壁四堵，为时所称；他将画艺传授给黄筌，对风行五代、北宋间的黄派花鸟画起了先导作用。北宋学者刁衎，上蔡（今属河南）人，参与修《册府元龟》，官兵部郎 中。清代书法家刁戴高，慈谿（今浙江宁波市西北慈城镇）人，字法颜、柳，大书尤善。
姓氏书列刁氏郡望为弘农、渤海。这是说刁氏在魏晋至隋唐时期，是这二郡县的世家大族，人丁兴旺，英才辈出，为当地所仰望。弘农郡的治所在今河南灵宝县东北，后移治今河南陕县；渤海县治所在今山东滨县东。
刁姓在当今按人数多少排次序的中华姓氏中居于第204位，约占全国汉族人口的0.04%，分布很广，以贵州、湖南居多，这二省刁姓约占全国汉族刁姓人口的64%。刁姓不仅是汉族常见姓，而且也是一些少数民族所使用的姓氏。除了上面已叙述外，清代云南建水州慢车乡土舍、镇沅土府、四川建昌红卜苴土百户等均有刁姓；土、满、蒙古等民族也都有刁姓。
