在自然界中，老虎是畏惧人类的，一般情况下它们会避开和人接触。人们通过多年的研究以及对历史上记载的食人虎分析后发现，食人虎的发现并不是偶然的，它们主要有以下两个特征：
第一，食人虎常常不是健康的老虎。当食人虎出现之后，人们往往会为了避免其继续伤人将其猎捕。根据捕获到的食人虎发现，这些老虎大多受过伤，或者年老体衰。受伤或年老都能导致老虎不能正常捕食，无论是机敏灵活的小型猎物还是体型庞大的食草动物。老虎在饿了一段时间后，饥饿会迫使它不得不冒着危险攻击一向畏惧的人类。这时候，如果人们缺乏防范，或者迷信各种天命，就很有可能被老虎攻击，甚至被其吃掉。
第二，食人虎出现的地方，当地的生态往往破坏严重。一般情况下，如果森林生态系统保持良好，森林里的动植物资源、水资源等比较丰富，那么不愁吃喝的老虎就不会到处乱跑。而一旦森林被严重破坏，动植物种类及数量大量减少，可供老虎捕食的猎物数量下降，那么老虎就不得不扩大猎食范围，从而和人发生冲突的概率就会增加。有些食人虎不仅会吃人，更会吃人们喂养的牛羊等牲畜。
需要说明的是，老虎吃人是会上瘾的，这是因为它们会发现攻击人比攻击野生动物更容易。在数十年前年前左右的印度和孟加拉国，都曾出现过吃人上瘾的孟加拉虎。不过，虽然食人虎在这个世界上的确存在，但数量却很少（在我国多年来都没有东北虎吃人的真实报道），吃人上瘾的老虎更少，因为一旦有老虎伤人或吃人，还没等到它上瘾，就会被人捉住处置。
在我国的一些民间故事里关于食人虎的描述有很多，但如果仔细考究下便会发现大部分都是夸大、歪曲、不实的传闻。在印度，食人虎的数量相对较多，但相对于当地老虎的总数，食人虎所占的比例也是很小的。
