在汉族传统文化中，青龙、白虎、朱雀、玄武是四象的代表物，青龙代表木，白虎代表金，朱雀代表火，玄武代表水，它们也分别代表东、西、南、北四个方向。
青龙
青龙为星名，二十八宿中东方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕）的总称，其状如一条龙，又称苍龙，其色青，表东方，原为古老神话中的东方之神，从先秦时代开始它就是代表太昊与东方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了甲乙与春季。
本为中国古代星宿崇拜之四灵，经道教演变为四方护卫神。作为老君护卫神，如《抱朴子·杂应》称老君“左有十二青龙，右有三十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武”。
白虎
白虎原为古老神话中的西方之神，从先秦时代开始它就是代表少昊与西方七宿的神兽，而到了汉代五行学说兴起，它的象征含义又多了庚辛与秋季，四象合于五行，西方白虎又多了象征五行中金行的意义。
而五行又与五常合一，所以毛苌注《诗》曰：“白虎玄文，不食生物，有至信之德。”
周朝时，封建制度正式确立，星宿观念正式成熟，天象得以划分。西方白虎，奎、娄、胃、昂、毕、觜、参，周天八十度。
新石器时代良渚文化中的玉琮的兽面和殷商青铜器上的兽面都与白虎的形象相似，直到今天我国的彝族、白族、布依族、土家族等民族仍称白虎是其祖先。
对白虎的崇拜应源自楚文化中对虎的图腾崇拜，虎一直受到多个民族的崇拜，是正义、勇猛无适度、威严的象征。
朱雀
朱雀原为古老神话中的南方之神，是传统文化中的四象之一，《三辅黄图》所谓的“天之四灵”之一。
从先秦时代开始它就是代表炎帝与南方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了丙丁与夏季。
很多人将其认为是凤凰或是凤凰的一种，但实际上朱雀与凤凰存在极大的不同，且作为天之四灵与四方星宿之一的朱雀比礼记四灵之一的凤凰更加尊贵。
亓鑫铭所着《泛亚论》称古越国以朱雀为图腾。
朱雀所代表的南方七宿为：井、贵、柳、星、张、翼、轸。
而辞书之祖《尔雅释天》云：“咮谓之柳，柳，鹑火也。”，郭璞、邢昺的《尔雅注释卷六·释天第八》又云：“鹑火，柳之次名也。”
《鹖冠子？度万第八》则曰：“凤凰者，鹑火之禽。”
可见凤凰并不等于朱雀，甚至凤凰要受朱雀统辖。
玄武
玄武原为古老神话中的北方之神，从先秦时代开始它就是代表颛顼与北方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了壬癸与冬季。
（一）玄武乃龟蛇。
《经稗》：“斗牛女虚危室璧七宿有龟蛇体，故曰玄武。”
《楚辞·远游》：“时暧（日逮）其曭莽兮，召玄武而奔属。”洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”
（二）“玄武”天龟。
《礼记·曲礼（上）》云：“玄武，龟也，龟有甲，能御侮用也。”
《周礼》云龟：“各以其方之色与其体辨之。”郑注云：“属，言非一也。其色，天龟玄，所谓玄武是也。”
（三）玄武为龟与蛇。《左传》：“玄武在北方也。龟、蛇二虫共为玄武，故蛇是玄武之宿，虚危之星也。”
《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。
根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神。
《后汉书王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。
