河图、洛书是一个神秘的话题。《易经·系辞上》第十一章记载“河出图，洛出书，圣人则之。”即说黄河出现的河图，洛河出现的洛书，圣人作为所依据的原则都建立了功业。相传上古伏羲氏时，河南洛阳东北孟津县境内的黄河中浮出龙马，背负河图让伏羲氏观看，伏羲据此创制出先天八卦图。过了千余年后，传说大禹在治水期间，走到黄河的支流南洛河岸边，有一神龟从洛水浮出，龟背上书写着图形请大禹观看琢磨。大禹从图上受到启发，制定了九类大法，把辖地划分为九州，很快治理住洪水，得到百姓拥戴，成为夏朝的开国之君。孔子在《易经》上记述的这段话，就说的是这两个故事。但是，孔子却从未见过河图、洛书的样子，据《论语·子罕》记述他71岁时感叹说“凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫。”叹说凤鸟不飞来了，黄河也不现河图了，我这一生也就完了。
因为河图洛书的图形未流传下来，历代众多学者都按自己的理解画出图像，却都不能自圆典籍所述，破绽百出，得不到多数公认，彼此间争论不休。直到五代末北宋初，华山高道陈抟老祖还是按《易经·系辞上传》第九章：“天数二十有五，地数三十，凡天地之数，五十有五，此所以成变化而行鬼神也”，即古人从十根指头上识数把玩，知道五个单数（奇数）之和是25，五个双数（偶数）之和是30，便认为相加共55的数是神数。他由此创制“五十五点”图，后又去掉十，创制“四十五点”图，称《龙图易》授徒。他的再传弟子北宋中期官员、易学家刘牧，精研《龙图易》，著书《易数钩隐图》，把两图分别叫河图、洛书，逐渐得到了大多数学者的公认。
实际上，相对于高度复杂的现代社会来说，史前社会是个简单社会，越简单化越易理解河图洛书。河图貌似复杂，但记住对于方形，按“先下后上，再左后右”顺序，遇单数画白点，遇双数画黑点的办法，操作两遍便可画出图形，即头遍先画“下一上二，左三右四，中间五点”，二遍在所画之外层，按“下六上七，左八右九，中间画十黑点包住前边白五点”，河图就画成了。画洛书先明白东西南北四方位叫“四正”，东南、西南、西北、东北方位叫“四隅”，白点按“下一上九，左三右七”画在四正位，中间画白五点，黑点按上方“右二左四”、下方“右六左八”画在四隅位，洛书就画成了。画洛书有首简明口诀“戴九履一，左三右七，二四为肩，六八为足”，明白所讲画法就很容易理解了。当年伏羲看到河图，就把分散的八经卦首尾相连画出了先天八卦图；大禹看了洛书有了“井”形的九宫概念，作出了“洪范九畴”（意九部大法）。当然，后世的人对河图洛书的解读就复杂多样甚至神秘化了。
河图洛书的意义在于上古先祖不仅对事物有了定性认知，而且开辟了独特的数字运算和数学图形的定量认知，为后人深入认识客观世界开创了正确的科学方法，体现出中华先祖很早就懂得人们的认知离不开数学，数学是人类走向文明的向导。
