坎卦是一个讲险阻的卦。坎卦的卦辞是：习坎，有孚维心，亨，行有尚。爻辞是：初爻：习坎，入于坎窞，凶；二爻：坎有险，求小得；三爻：来之坎，坎险且枕，入于坎窞，勿用；四爻：樽酒簋贰，用缶，纳约自牗，终无咎；五爻：坎不盈，祗既平，无咎；上爻：系用徽纆，寘于丛棘，三岁不得，凶。
坎卦卦辞是：坑中有坑，用大坑抓住了个俘虏，劝他变心归顺自己。举行祭祀，这个行为得到了褒奖。初爻是：“习坎，入于坎窞，凶。”字面意思是：坎坑之中又有坎坑，陷入重坑之中，凶险。在遇到险阻的第一阶段，一个问题接着一个问题出现，陷于重重困难之中。二爻是：“坎有险，求小得。” 字面意思是：坑坑坎坎，道有险阻，敢于行险道，或小有收获。在遇到险阻的第二阶段，解决了部分问题，缓解了一些压力。三爻是：“来之坎，坎险且枕，入于坎窞，勿用。” 字面意思是：向坑坎走来，这坑坎既险又深，陷入重坎之中，非常不利。在遇到险阻的第三阶段，更大的问题出现了，更大的困难摆在面前。四爻是：“樽酒簋贰，用缶，纳约自牗，终无咎。” 字面意思是：过去用铜樽盛酒，用圆簋盛饭，然而对于关押在坎窖里的犯人，只须用瓦盆子就行了，牢饭从天窗里送进取出，其人遭此噩运，但最后还是没有危险。在遇到险阻的第四阶段，生活水平比过去差了很多，但还要坚持。五爻是：“坎不盈，祗既平，无咎。” 字面意思是：坎坑虽没有填满，小山头却被锄平，没有灾难。在遇到险阻的第五阶段，没有解决主要问题，解决了一些次要问题。上爻是：“系用徽纆，寘于丛棘，三岁不得，凶。” 字面意思是：把犯人用绳索捆紧，投入周围有丛棘的监狱中，三年不得释放，凶险。在遇到险阻的第六阶段，矛盾大爆发，情况更加恶化了。
坎卦最符合的例子之一是苦命皇帝咸丰。咸丰帝（1850年-1861年在位）：清文宗爱新觉罗.奕詝，道光十一年（1831年7月17日）出生，道光第四子。道光二十六年，道光帝用立储家法，立其为皇太子。道光逝世后，咸丰帝即位。
苦命皇帝咸丰的习坎阶段：奕詝即位时，清王朝面临内忧外患的统治危机。咸丰帝即位之初，也有番抱负，有振作之象。甫即位，即求贤才。林则徐、江忠源、李棠阶等相继保举，罢免了穆彰阿、琦善等人职务，文渊阁大学士耆英被降为五品顶戴。这个时期，他的生活也比较勤谨。道光死前一个月就爆发了太平天国大起义，咸丰帝即位后发展更为迅速，咸丰三年 (1853年)三月攻克南京建都，与清政府分庭抗礼。
苦命皇帝咸丰的坎险阶段：咸丰帝对起义的态度很明朗，就是坚决镇压。但有两个问题使他头疼：（一）太平天国攻城略地，八旗、绿营一败涂地。太平军从广西向湖南、湖北、江西和南京迅猛进军，清朝的经制兵，不管是八旗还是绿营，都不是对手。领军前去镇压的将领有广西提督向荣、巡抚周天爵、广州副都统乌兰泰、钦差大臣赛向阿、两江总督徐广缙等等，在太平军面前都不堪一击，钦差大臣陆建瀛死于太平军刀下，钦差大臣德兴阿与和春的江北大营、江南大营都连遭摧毁。（二）财政困难。打仗要钱，更何况是大仗？咸丰朝财政出现危机。道光三十年国库只有187万两，由于镇压起义和赈灾原因，到咸丰三年六月，户部存银只有22.7万两，两个月的兵饷都发不出来了。解决第一个问题，咸丰帝听了肃顺和湖广总督吴文熔的话，依靠曾国藩、左宗棠、胡林翼等汉人组织勇营来对付。咸丰二年十一月降旨曾国藩在湖南以在籍侍郎办团练，后来扩充为湘军。四年四月，湘军开始进攻太平军。胡林翼远在贵州，咸丰看了吴文熔的奏疏，知道他能吃苦耐劳，畅晓兵事，马上同意吴的要求，令他率领黔勇于咸丰三年十二月到湖北与太平军作战。对于左宗棠，咸丰帝则令他自募一军，随同曾国藩襄办军务。咸丰帝终于依靠湘军改变了形势，抑制住并最后打败了太平天国。对于第二个问题，咸丰帝采取了一切可以采取的措施：熔化内务府金钟，开捐例，卖官鬻爵，铸大钱，发行官票和钱票，推行厘金制度等，终于筹措到了1亿7千万两足够的军费镇压农民起义。
苦命皇帝咸丰的坎枕阶段：鸦片战争之后，以英国为首的西方列强不满足于已经获得的侵略利益，在咸丰年间，又提出了开放通商口岸、鸦片走私合法化、外国公使进驻北京等要求。遭到拒绝后，英法联军于咸丰六年(1856年)攻占广州，挑起第二次鸦片战争。咸丰帝让愚顽不知变通的叶名琛为两广总督兼五口通商事务钦差大臣，叶名琛把英专使额尔金的最后通牒说成是求和，英军占领广州时，他下令组织团练去驱逐训练有素的英军，他以为逮捕巴夏礼等人，夷人必乱，却不知道这是违背国际惯例，只会导致严重后果。咸丰八年(1858年)，英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派桂良、花沙纳往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。
苦命皇帝咸丰的自牗阶段：咸丰十年(1860年)，英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。当时清军的防御重点在大沽口，英法联军在北塘登陆，进而攻占大沽口。英法联军随即攻占天津，并向北京进犯。咸丰帝派遣怡亲王载垣、兵部尚书穆荫为钦差大臣，往通州与英、法议和。英法联军以和谈为掩护，继续组织对北京的进攻，在通州八里桥击败清军后，进攻北京。咸丰帝自圆明园仓皇逃亡热河 (今承德市)，命恭亲王奕留京议和。
苦命皇帝咸丰的不盈阶段：1860年的10月，圆明园遭到英法联军的洗劫和焚毁。奕代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约》、《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。在《中俄北京条约》中，承认了咸丰八年(1858年)沙俄迫使清黑龙江将军奕山签订的《瑷辉条约》。
苦命皇帝咸丰的丛棘阶段：在热河的咸丰帝陷于极度痛苦之中，意志消沉，整天“以醇酒妇人自戕”。咸丰十一年(1861年)七月，咸丰皇帝病死于热河。
