中国古代天文学家在浩瀚无际的宇宙天体中划分出的二十八星宿，即：
东方青龙七宿：角（蛟）、亢（龙）、氐（貉）、房（兔）、心（狐）、尾（虎）、箕（豹）；北方玄武七宿：斗（獬）、牛（牛）、女（蝙）、虚（鼠）、危（燕）、室（猪）、壁（蝓）；西方白虎七宿：奎（狼）、娄（狗）、胃（雉）、昴（鸡）、毕（鸟）、觜（猴）、叁（猿）；南方朱雀七宿：井（犴）、鬼（羊）、柳（獐）、星（马）、张（鹿）、翼（蛇）、轸（蚓）。
古圣先贤在漫长的“仰观天文”的过程中印证到月亮每天从一宿移动到下一宿。“镇星”（即土星）每年从一宿移动到下一宿，太阳每年沿着二十八星宿转一周，约13天移动一宿。
古代中国用二十八宿表示北斗七星斗柄所指的方位。《尚书·舜典》称“璇玑玉衡，以齐七政”，意思就是以北斗七星来确定日月五星的运行周期。而《尚书·尧典》中所谓的“分至四神”，即古人所说东方苍龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。这一说法表明中国早期星象在6000年前已形成体系。
中国古代曾经广泛流行“北斗历法”，只是没有直接使用这个名称而已。《鹖冠子》有云：“斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬”。这就是运用北斗历法判断季节。此外，北斗七星也用于夜间计时，每转30度即为一个时辰。
北斗星是与二十八宿一起围绕北极星旋转的，因此斗柄（以北斗七星的第六颗星和第七颗星的连线为准）永远指向同一个恒星星座，即二十八宿的斗宿。故而，二十八宿记录四季的时间并非等分，而是春秋天数多，冬夏天数少，而且由于岁差 的原因，历代还会有所变化，这与历代观察者所在纬度有关。
这就是古代最具实用的天文历法——与古二十八星宿息息相关的北斗历法。也就是说，古人根据初昏时观测到的二十八宿某一宿在星空的位置，就可以推知目前是一年里的什么时节。
据此可知，二十八宿最早起源于中国古老的北斗历法，在古天文中，二十八星宿群又被作为步天尺，即天星运行轨迹经历过程的标记。这些在道教法典《万法归宗》里的“步天歌”中有非常详细的记载。
