日历里面三九的意思是冬至后的第三个九天,即农历冬至日起第十九天至第二十七天。三九在数九中间,天气最寒冷。
广为人知的“九九歌”里有一段:“一九二九不出手,三九四九冰上走。五九六九沿河看柳,七九河开,八九雁来,九九加一九,耕牛遍地走”。其中的“三九四九冰上走”说的就是:三九天、四九天是一年中最冷的季节,河里有厚厚坚固的冰,行人可以安然无恙地在河上行走。
从冬至逢壬日算起(亦有说法从冬至算起),每九天算一“九”,依此类推。所谓“热在三伏,冷在四九”,一年当中最寒冷的时期便是“三九、四九天”。一直数到“九九”八十一天,“九尽桃花开”,此时寒气已尽,天气暖和了。这种方式俗称“数九”。由于我国幅员辽阔,各地的气候相差悬殊,与冬至逢壬日“九九八十一天,九尽桃花开、春深日暖”相对应的只有我国部分地区,并非全国各地都如此,一些寒冷地区在春季尚未有春天气息。
数九方法在我国一些地方口口相传,有历史、乏记载,至于起源何时,也没有确切的资料。古人效法于天,取象于地,定节气以识节律,制历法而知时变;气分阴阳,万物流转,人事通乎天文,大道成于自然,在我国传统哲学中阳长阴消就象征暖来寒去。在传统文化中,九为极数,乃最大、最多、最长久的概念。九个九即八十一更是“最大不过”之数。九,为“至阳”之数,也称老阳,九又是至大之数,“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减,累至九次已到了头,意味着寒去暖来,“春已深矣”了,到了春耕的时候。