魁星是古时读书人供奉的神仙。民间关于魁星的传说有很多，其中有几个版本在民间广为流传。
一个民间传说是，魁星生前是一个秀才。不仅聪明而且有才。据说他过目不忘。出口成章。然而，他的外表形象却与聪明才智成反比。他不但长相奇丑，而且还瘸了一条腿。纵然有很高的才学，但因为外表原因却屡次不中。当时的人都笑话他。甚至还写诗羞辱他： 不扬何用饰铅华，纵使铅华也莫遮。娶得麻姑成两美。比采蜂室果无差。须眉以下鸿留爪，口鼻之旁雁踏沙。莫是檐前贪午睡，风吹额上落梅花。相君玉趾最离奇，一步高来一步低。款款行时身欲舞，飘飘度处乎如口。只缘世路皆倾险，累得芳踪尽侧奇。莫笑腰肢常半折，临时摇曳亦多姿。
然而魁星不在乎别的人的看法。一心发奋苦读，结果高中榜首。在殿试那一天，皇帝亲自面试，见魁星外表形象实在太差，顿时心里不悦。皇帝问道：“你脸上为什么那么多麻子啊?”魁星回答说：“麻面满天星。”皇帝又问：“你的腿为什么瘸了?”魁星回答说： 。独脚跳龙门。”皇帝听了非常高兴。再看他的文章，写得果然是好。于是，皇帝就录用了他.钦点他为头名状元。后来。魁星升天。成为主管功名利禄的神。
另外一个传说。则带有悲剧性色彩。据说魁星才华出众，获得了考状元的资格。可是就在皇帝殿试的时候。皇帝见他外貌丑陋，不禁失望了，暗想：我泱泱大国就没有一个才貌双全的状元吗?要是让外貌如此丑陋的人做了状元，势必会成为天下人的笑柄。最后皇帝御笔一挥。魁星榜上无名。魁星忍受不了这种打击与羞辱。就选择了投河自尽。幸运的是，河里的一只大鳌鱼救了他，并把他带到了天庭。玉帝见他才华横溢，于是封他为魁星。专门负责人才选拔。于是魁星成为了读书人信奉的对象。每当七月七魁星生日那天，读书人都会虔诚地祭拜。
“魁”是由“鬼”与“斗”组成。“鬼”代表魁星的面目丑陋;“斗”代表魁星才高八斗，也应了北斗星座。民间传说魁星手里的笔决定着文人的命运。固有“任你文章高八斗。就怕朱笔不点头”的说法。
据说自此以后，皇宫正殿的台阶正中的石板雕刻上了龙和鳌鱼的图案。旁边还有一只魁斗。殿试完毕之后就要放榜，进士们都要站在皇宫门前的台阶下迎榜。高中状元的人则一手持魁斗，一脚站在鳌头之上，表明“独占鳌头”“一举夺魁”。
