八卦是三画卦，由“—”和“--”两种基本符号，按三重择分别配合，导出八种卦象，形成八卦。
一、八卦的基本符号“—”与“--”
八卦的基本符号“—”与“--”，这叫爻。有人说，“—”象征男根，“--”象征女阴。“—”和“--”是古代生殖器崇拜观念的遗存。也有人认为“—”象征一节之竹，“--”象征两节之竹。“—”和“--”是人们卜筮时所取竹节的象征。还有人指出，“—”和“--”来源于日、月、五星的星象。“—”是古代人将?象的圆圈展平拉直形成的，“--”是古代人观察到月亮呈“月”形，将“月”象的两画平列连接起来形成的，等等。
爻分阳爻（—）和阴爻（--）两类。一个阳爻根据所处的环境不同，可以意味着是加、上，或坚定、积极、进取、刚健、可见的，是天和男性的象征。阳爻可用奇数一、三、五、七、九中最大的九代表，又称作“九”。而阴爻则可表示减、下，或温和、消极、退守、柔弱、隐蔽的，是地和女性的象征。阴爻用偶数二、四、六、八、十的中间数六代表，又称作“六”。阳爻和阴爻称为两仪，两者在性质上是相反的，是互相对立的。
爻都有自己的位次。位次自下而上进行排列，最下方的位贤称作“初”，顺序而上为“二”、“三”、“四”、“五”，最上方的位置称作“上”。也就是爻的位次是自下而上，用“初”、“二”、“三”、“四”、“五”和“上”来表示的。例如乾卦，见和坤卦。卦中爻的位次都有各自的含义。一般说来，“初”表示还没有入世的地位，“二”是不太高的地位，“三”是不经常接近君的高地位广四”是近臣的地位，“五”是君的地位，“上”表示隐退的人，即无位。
爻与爻之间的关系如同磁极的关系，两个相邻的爻是异性相吸，同性相斥。如“初”与“二”、“二”与“三”、“三”与“四”、“四”与“五”、“五”与“上”、“上”与“初”，必须是阴与阳，才有亲近感。
爻组成了八卦，八卦离不开爻的变化。如果离幵了爻的变化，卦就不成其为卦了。爻的变动，显示天的灾变与祥瑞，地的险阻与平坦，人的善与恶。如乾卦的初爻初九，潜龙，勿用”，“九二，见龙在田，利见大人又如蒙卦的初爻：“初六，发蒙，利用刑人，用说桎梏”，“六三，勿用取女，见金夫，不有躬，无攸利。”（见六十四卦释）。通过爻的位置的变化，以及相互配合，构成不同的卦象耒告知吉凶祸福。每一卦中各爻都有爻辞，就是每一爻判断吉凶祸福的词语。
