五行即是金木水火土，那么五行之间的顺序是如何时排列的呢？一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水是第一，火是第二？木是第三？金是第四？土是第五？所以五行的顺序为：水火木金土
《尚书?洪范》中的五行功用，据说《尚书?洪范》是周武王向殷朝货族箕子请教治国大法时箕子的答辞。所谓洪范，即洪范九畴，乃治理天下的一系列重大章法制度。
五行的最早记载是木火土金水，但水是第一位的，这是人类早年对宇宙万物本质的第一次认识。无论是西方还是东方，都说水是第一位，古希腊第一个哲学命题就是水为万物之本源。我们这里，五行一曰水，水也是第一位的。后来在1993年湖北荆门各地挖出了一批竹简，这批竹简里就有一篇题目叫《太乙生水》，水第一位，火第二位，木第三，金第四，土第五。在人体当中体液占了71%,地球上水占了70%。可见水有多么重要，万事万物离开水肯定都不行。但是水是第一，火为什么是第二？木为什么是第三？金为什么是第四？土为什么是第五？这个中间是相生关系还是相克关系？或是其它关系？水跟火是相克，水可以克火，但火跟木就不是相克，木和金也不是，金和土也不是。这是什么意思呢？我们可以养看《洪范篇》中的解释。
《洪范》说，五行第一句就是“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”第二句“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”这是从功能上来说的。我们知道这个功能之后，就清楚前面说的一、二、三、四、五的次序是什么？这个次序真正的道理又是什么？从功能上来看，不是就这个东西而论这个东西。好多人觉得五行木、火、土、金、水好像是五个东西，最早是讲五种基本物质的。我们知道，古印度认为宇宙万事万物是由四个元素构成的，我们中国人认为是由五个元素构成的。古印度说的是四大皆空，即水、火、土、气，气又可以叫风，宇宙就是由这四个元素构成。我们是从功能上来划分的，所以五行最早说的是五种基本元素，到后来进化为五种基本功能，就是五种相。可以用这个五行来解释一切事物，因为它原来就是讲五种功能的类型。
“水曰润下”，水是润下的功能，是往低处奔流，能够滋润万物，能够助人。
“火曰炎上”，“炎上”往上冒。这里有两个意思，一个是炎，一个是上，炎就是火热，上就是向上。“炎上”就是热情、热烈、外向，高昂、喜欢往上走，不喜欢往下行。五行是有方位的，在方位上火是最上面，水是最下面。而在五个方位里，用东、南、西、北来说，上面是南方，下面是北方。如果观相的时候，入境以后如果坐在最高位，喜欢呆在最上面，要是潜意识当中是这样，说明你这个人的行为举止、性格也是这样，那往上的可能就是火。如果说不愿意往上，就愿意往下，居下、柔弱、滋润万物、与世无争的，那可能就是水。所以功能的划分非常有意思，也特别好。当然《黄帝内经》上说人的脏器有心脏、肾脏，心属火，肾属水，因为心具有炎上的功能，是火热的，它像一根棒一样，可以把血打到全身，有着很强的力量。所以它居最高位，是皇帝、是君主，统领一切，正所谓心主神明。
“木曰曲直”，曲就是垮曲，直就是笔直。这个木的功能既可以弯曲，也可以笔直。准确地说，木的功能是可以把曲的东西变直，比如说，这个人从外形来看是直的、髙的、瘦的，这种人往往就是属木。木有一种生发功能，因为树木生发而正直。木所在的方位居于东方，因为奋天先到东方，畚天到了树木就生发了，所以木是在东边。从时间上看，它又是春天。
“金曰从革”，跟木相对的是金。从这里可以看出，舫面的次序实际上是从功能定位的，上下定位那就是火跟水，左右定位是木跟金。金曰从革，从是随从，革是改革。意思是说，顺应天道进行革新，进行改革。所以金有—个功能就是革命、革新。金属的东西是锋利的，坚硬而难以改变，但是它可以让别的东西改变，因为它太锋利了，可以去惩罚别人。所以在方位当中，它是在西边，就是太阳落下的方位。在一年当中它是秋天，秋天树木落叶，表明季节已经更换改变了。也就是说，它是从夏天而来，夏天属阳，春天也属阳，到了秋天、冬天是属阴。所以秋天属金，是一种改革、变革的时期。
这是一左一右，也就是一东一西，其位罝就明确了。最后一个是土，当然在中间。“土爰稼穑”，前面都说“曰”，这里就说“爰”，爰就是曰，是故意用另外一种说法，越故意说就说明这个东西越東要，所以土最为重要，土居中位，调节四行。土的功能是稼穑，稼就是种庄稼，穑就是收庄稼。也就是说土既以种庄稼，乂可以收庄稼。它居于中位，可以润泽叫方，起了一个润滑的作用。这就是中医所讲的脾，脾就是土，脾土就起了润滑的作用。润就是运动、运输，可以把东西输送给别人，同时又可以回收过来，它有双向作用，一个是送，一个是收。只要是居中，有调控作用的，有双叫性格的，就可能属于土，是中性。土不占四方，但统领四方；土不占四时，但统领四时。所以中央是最重要的。
接若，《尚书?洪范》又作了更多的解释，说“润下作咸”是从味道来说的。润下的味道能够变成咸的味道。润下在五行中属水，水为咸。“润下”也就是说，水是咸味的。“炎上作苦”，“炎上”就是火，火是苦味。其实苦的味道还有一种功能就是可以去火。比如说这个人上火了，最好吃一点带苦的东西。食物里面吃苦瓜，去火非常好，功能非常强。火跟苦是相对应的。“曲直作酸”，“曲直”是木，木曰曲直，所以木属酸，酸的东西也属木。“从革作辛”，“从革”就是金，金的东西其中有一种味道叫做辛味，辛就是辣，辛辣。所以“辣”字就是辛字旁，辣的东西是属金的。“稼穑作甘”，“稼穑”就是土，甘就是甜，甜味是属土。
这个解释是对五行的一种推延、一种运用，是运用在味道上。先秦诸子百家里面，《孙子兵法》也讲五行，
子兵法》有一句名言叫“味不过五”，味道不过这五种，酸、苦、甘、辛、咸。“五味之变，不可胜尝也”。这五种味道调和以后，是怎么尝都尝不尽的，谁能把天下的味道都尝尽？那是不可能的。虽然这么简单，就五种，但是一调和起来就无穷无尽。《孙子兵法》说，“声不过五种”，哆、睞、咪、嗦、啦五种，也就是宫、商、角、徴、羽，但“五声之变，不可胜听也”，“胜”就是完了的意思。所以它的意思就是说，五种声音的组合永远也听不完，这里就运用了五行说。五行的理论，在汉代以后更加深入人心。
