阴阳家用阴阳五行理论来看待自然、社会、人事的变化，据阴阳强弱、五行生克推论吉闪福祸，确有出神人化之妙，给人十分玄奥之感。阴阳五行的出神人化与玄妙，既表现为阴阳的强弱转化，更表现为五行的生克。可以说，五行生克是最能反映出阴阳五行学说本质内容的关键所在。
阴阳家认为，水、火、木、金、土是构成世间万事万物的五种基本元素。这些元素从何而来呢？从阴阳之气中而来。在阴阳家看来，五行是阴阳之气所生。阴阳之气形态不同，特性不同，所生五行不仅各有不同，而且互有联系，相生相克。濡气（湿气）生水，温气（热气）生火，强气生木，刚气生金，和气生土。五行由不同形态和特性的阴阳之气所生，所以说五行生于阴阳。
阴阳家不仅按照自己的理解解释了五行从何而来，而旦还硬性规定了五行之间的生克关系，这就是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，至此五行相生完成另一个循环；木克土，土克水，水克火，火克金，金克木，至此五行相克完成一个循环。阴阳生五行，五行相生相克，构成了万事万物，促成了自然、社会和人事的发展变化。而自然、社会和人事的运转就像五行相生相克一样，循环往复，以至无穷。阴阳家用五行相生相克来解释自然、社会和人事的发展
变化，乍看起来天衣无缝，十分圆满，但是如果追问一下，五行之间为何会有这种相生相克的关系，五花八门的解释也就出现了。譬如西汉的董仲舒，把五行与君主、司农、司马、司徒、司寇及国家治乱联系在一起，以为司农为木，司马为火，君主为土，司徒为金，司寇为水，君主和官员的职责，决定了五行相生相克的关系。在他看来，五行相生，国家大治；五行相克，国家大乱。这种解释，属于非常明显的比附，所以很少为人采信。
班固对五行生克关系的解释较为流行。关于五行相生，他解释说，木性温，火蕴藏于其中，钻木能够取火，所以木能生火；火性热，能够焚烧木头，木头焚烧后变成灰，灰也就是土，所以火生土；金出于石，石成山，山为土聚集而成，所以土生金；金熔化后而成水，所以金生水；树木得到水的滋润才能生长，所以，水生木。至于五行相克，班固解释说，木专一，土形散，专一胜于形散，所以木克土；土为实，水为虚，实能胜虚，所以土克水；水多而火少，多能胜少，所以水能克火；火为精，金为坚，精能胜坚，所以火克金；金性刚，木性柔，刚能胜柔，所以金能克木。班固的解释虽然同样不免牵强附会之处，但他根据五行各自所有的特性来解释五行生克，还是能够说明一些道理。
五行生克的关系如果仅仅是上述那种简单的、直线的，那么阴阳五行学说也就没有什么玄妙可言了。事实上，五行生克的关系十分玄妙。五行生于阴阳，阴阳讲究平衡。五行中的任何一种元素，在阴阳五行的运行变化中，都不可能长时间处于强势或弱势地位，否则就要出问题。过强需克制，过弱需扶持。这种扶弱抑强，有点像劫富济贫，与老子所说的“有余者损之，不足者补之。天之道，损有余而补不足”很相似。阴阳五行的运转变化，就是天之道。五行有强弱，也就需要扶持或抑制。
强则抑之，弱则扶之，是阴阳五行运转变化中的一大玄机。木生火，火盛却需要木来抑制；火生土，土盛需要火来抑制；土生金，金盛需要土来抑制；金生水，水盛需要金来抑制；水生木，木盛需要水来抑制。水生木，水弱需要木来扶持；金生水，金弱需要水来扶持；土生金，土弱需要金来扶持；火生土，火弱需要土来扶持；木生火，木弱需要火来扶持。以相生为扶持，以所生为抑制。
如果说五行之间的强弱扶抑十分玄奥，那么五行之间生中有克、克中有用就是玄之又玄了。譬如说木生火，火盛则木化为灰烬；火生土，土盛则火会被压灭；土生金，金盛则草木不生；金生水，水盛则金必沉溺；水生木，木盛则水流不畅。这就叫生中有克。所谓克中有用，是说被克制之五行过于强盛，需要加以抑制。譬如木克土，土壤太肥沃，则喜木克，这叫做林木葱郁；土克水，水盛则喜土克，这叫樽节堤防；水克火，火盛则喜水克，这叫水火既济，既济则意味着成功；火克金，金盛则喜火克，这叫百炼成钢；金克木，木盛则喜金克，这叫斫削成材。
五行生克只是五行之间的表层关系，一看即知，比较容易把握。而五行之间的强弱扶抑、生中有克、克中有用、就比较玄奥了。因为什么是强、什么是弱、不是能够称量出来的。既然很难确定强弱，该扶持还是该抑制，就更难确定了。至于生中是否有克，克中是否有用，就更难把握了。五行之间的关系既然如此奥妙，其中的玄机纵然不能说是什么“天机不可泄露”，但也不是寻常人物所能窥其堂奥的。
众妙之门，玄之又玄。这句话用到五行生克的关系上，也是很恰当的。
