五代时燕地广陵(今属河南)人，本名刘操，字玄英，道号“海蟾子”，故也称刘海蟾。刘海原为辽朝进士，后事燕主刘守光，拜为丞相。刘海好进谏，但多次不为燕主所纳，于是假称疾病挂印而去。
据说，刘海素习“黄老之学’，辞官之后，他遍游访道，拜钟离权、吕洞宾为师，追随他们通迹于道教全真派祖庭终南山下，在那里修道成仙，被道教全真道奉为北五祖之一。
起初刘海与财神并无瓜葛，刘海成为财神也许是源于他的道号—海蟾子。蟾，即蟾蜍，相貌丑陋，分泌物有剧毒，对人体有害，被列为五毒之一但它的分泌物有强心、镇痛、止血等作用，于是，人们将其当成了避五兵、镇凶邪、助长生、主富贵的吉祥物。金蟾以金为食，传说，刘海曾用一串金钱为诱饵收服了修行多年的金蟾，得道成仙。此后，民间就有了“刘海戏金蟾，步步钓金钱”之说。于是，“刘海戏金蟾，便出现在大量的民间年画和剪纸中，在这些作品中，刘海皆是喜笑颜开、手舞足蹈的顽童形象，其额前垂发，头发蓬松，手舞钱串。刘海所戏金，并非一般蟾蜍，而是一只三足大金蟾，举世罕见，于是这只金蟾就被看作一种灵物，古人认为得之可以致富。
清孟籁甫的《丰暇笔谈》中有关于“刘海戏金蟾”的叙述：刘海，汲井得三足大蟾蜍，以彩绳数尺系之，负诸肩上，喜跃告人曰：‘此物逃去，期年不能得，今得之矣。’于是乡里传述……争往看之，至拥挤不得行。此外，清初《坚瓠集》中也有记载：刘海戏晚春，举世无不知其名者。今画蓬头跌足嘻笑之人，即刘海也，持三足蟾弄之。除了民间年画和剪纸外，民间舞中也出现过刘海以金钱戏三足蟾的表演，人们竞相观摩，金蟾吐金钱。传说刘海走到哪里，就把钱撒到哪里，救济过许多穷人，人们尊敬并感激他，于是称他为“活神仙”。后世中，元世祖忽必烈曾封其为“海蟾明悟弘道真君”，武宗皇帝加封为‘海蟾明悟弘道纯佑帝君’。此外，人们还为其修建了刘海庙，把他的故事编成戏剧，到处吟唱。
