自古以来，腊八被认为是十二月最重要的节日，是我国汉族的传统节日。古代称为“腊日”，俗称“腊八节”。从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。腊八节除祭祖敬神的活动外，人们还要逐腊八节疫。这项活动来源于古代的傩(古代驱鬼避疫的仪式)。
腊八这一天有吃腊八粥的习俗，腊八粥也叫“七宝五味粥”。据说腊八粥传自印度。佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修道。初无收获，后经六年苦行，于腊月八日，在菩提树下悟道成佛。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以作纪念。
对于它的传说众说纷纭，在各地也形成了不同的腊八文化，其中以腊八粥为主。南北各地，只是腊八粥的材料不太一样。
河南人吃腊八饭，是小米、绿豆、豇豆、麦仁、花生、红枣、玉米等八种原料配合煮成，熟后加些红糖、核桃仁，粥稠味香，寓意来年五谷丰登。
在民间，吃腊八粥时，有的地方要在太阳出山以前。吃饭时，端一碗粥，先用筷子往院内各棵树上抹一些，然后用木棍敲打树干三下。口中还要唱道，“管你结枣不结枣，年年打你三斧脑。”“看你结杏不结杏，年年打你三大棍”等等。习惯称之为祭树，却有除虫防虫之效益。
民间相传，腊八这天忌吃菜，说吃了菜庄稼地里杂草多。另外，在这一天，忌讳出嫁的女儿回娘家。否则，娘家一年不如意。俗谚云：“腊八不吃娘家米;吃了娘家米，一辈子还不起?”山东武城、沂南等地，新媳妇(结婚不满三年)这天必须回娘家，否则，对婆家不利。
腊八节的地方风俗
(1)甘肃风俗
甘肃人传统煮腊八粥用五谷、蔬菜，煮熟后除家人吃，还分送给邻里，还要用来喂家畜：，在兰州、白银等地区，腊八粥煮得很讲究，用大米、红枣、白果、莲子、葡萄干、杏干、瓜干、核桃仁、青红丝、白糖、肉丁等煮成。煮熟后先用来敬门神、灶神、土神、财神，祈求来年风调雨顺，五谷丰登;再分给亲邻，最后一家人享用。甘肃武威地区讲究过“素腊八”，吃大米稠饭、扁豆饭或是稠饭，煮熟后配炸馓子、麻花同吃，民俗叫作“扁豆粥泡散”。
(2)宁复风俗
宁夏人做腊八饭一般用扁豆、黄豆、红豆、蚕豆、黑豆、大米、土豆煮粥，再加上用麦面或荞麦面切成菱形柳叶片的“麦穗子”，或者是做成小圆蛋的“雀儿头”，出锅之前再人葱花油。这天全家人只吃腊八饭，不吃菜。
(3)青海风俗
青海西宁，虽汉族人居多，可是腊八不吃粥，而是吃麦仁饭。将新碾的麦仁与牛羊肉同煮，加上青盐、姜皮、花椒、草果、苗香等佐料，经一夜文火煮熬，肉、麦交融成乳糜状，清晨揭锅，异香扑鼻，食之可口?
(4)山东风俗
在山东“孔府食制”中，规定“腊八粥”分两种，一种是用薏米仁、桂圆、莲子、百合、栗子、红枣、粳米等熬成的，盛入碗里还要加些“粥果”，主要是雕刻成各种形状的水果，是为点缀。这种粥专供孑L府主人及十二府主人食用。另一种是用大米、肉片、白菜、豆腐等煮成的，是给孔府里当差们喝的
(5)江苏风俗
江苏地区吃腊八粥分甜咸两种，煮法一样。只是咸粥是加青菜和油。苏州人煮腊八粥要放入茨菇、荸荠、胡桃f-=、松子仁、芡实、红枣、栗子、木耳、青菜、金针菇等。清代苏州文人李福曾有诗云：“腊月八日粥，传自梵王国，七宝美调和，五味香掺人。”
