按照中国人的习惯，人的名字有小名和官名两大类。
在山西农村，小名的来源主要有以下几种：父母嬉笑中的昵称，如大头鬼、二硬眼、胖胖、小山子等等；为了孩子的健康成长，特别是婴儿体弱，为了防灾而起的名字多与动物有关，如狗剩、狗儿、狗不理、狼不知等等，随意而叫的绰号与节日名称相同也是小名的重要来源；依附巨大的山川河流与建筑物而起的小名也很多，如大同县西册田村附近有个册田水库，该村以小库作为小名的多达12人，这里的暗寓是明显的，寄托了父母希望子女牢固、结实的心理。作为传宗接代，继续香火的一种象征，有些小名往往以孩子出生时爷爷辈的年龄直接命名，如59、63等等，这主要限于男孩。
在民间，小名很多以难听的字眼来充当。俗以为这样做的好处在于有利于父母的抚养，由于生活贫困、婴儿死亡率极高的旧时代，农家父母们仅希望他们的后代能够象那些狗、牛、羊、驴等牲口一样，不管吃什么，多苦多累，都能够贱生贱长，平安度日，所以很多人以狗、羊、牛、虎甚至尿、粪堆、毛蛋等字眼命名也就不足为怪了。
此外，民间有以贱名欺骗鬼怪的俗信，农民们以为鬼怪妖魔喜欢好听的名字，他们就以这种难听的名字，连鬼都不叫的名字来躲避鬼怪。还有如环栓，意思就是由灶王爷拴住孩子，命名时还要到灶王爷那拉一根红头绳拴在小儿的腿上，以防鬼怪攫去孩子。
小名也有表达父、祖辈的愿望与理想的。如有福、来福、满仓。所表达的信息一看就明，三喜所示是三代有喜，根成也表示后继有人，如果生的一、二胎都是女孩子，有的人家往往就给她起一个“拖弟”、“改转”、“改改”、“翻转”之类的名字，父母们希望用这种小名能够“拖”、“改”或“转”出个男孩子来。
相信阴阳五行的家庭也往往为所谓缺土的孩子起一个得土、闰土、小奎之类的名，命中缺金者则叫铁旦、铁柱。
小孩的官名也就是大名，则比较正式，一般由长辈或请读书人来起。注重字义，是中国人起名的传统习惯，习俗往往根据父母不同的愿望、期待、爱好以及流行时尚为婴儿起个有意义的名字。
过去，人们的大名受家族、宗族的影响很大，大一点的家族，为了显示家族的整体性与系统性，区别辈份与等第，预先就为后人规定了名字中的一个字。所以生活中我们常常听见，同一个家族中的同辈人总有一个字是相同的。而且，承先、启后，敬祖、延宗、兴望发达等内容是起名时的要旨，如光祖、耀祖、继祖；继先、绍先、延先；思达、劲达、钟达、茂达等等名字便是如此。
在山西农村的有些地方，命名时流行一种“跟爷孙”的方式，也就是根据爷爷的名字决定孙子的名字。如爷爷是三字为名，父亲则只能是两个字，孙子又是三个字的名，而且只有一个字与爷爷的不同，使外人看起来俩人有点象是兄弟。
姓名本是代表人的一种符号，是一种称谓符号，姓名与本人本无必然联系 ，但由于它是人的代号 ，对于熟悉者来说，一听其名也就如闻其人了，马上会想到这个人的性别、年龄、性格、形象以及社会角色。这样人与姓名也就有了联系，正因为如此，孩子名字的好坏，关系重要，民间普通认为，它与人的命运有很大关系。这样一来，名字便与社会价值取向、父母的期望、社会流行时尚发生紧密的联系。从人们的姓名中我们可窥见社会变迁之一斑。
中国文字改革委员会对京 、沪 、辽 、陕、川、粤、闽等七个省市174900人的人名用字的情况的统计结果表明，中国人起名时经常使用的6个字变化如下：
1949年以前：英、秀、玉、珍、华、兰。
1949年到 1966年 5月：华、英、玉、明、秀、国。
1966年6月至1976年10月，即文革期间，红、华、军、文、英、明。
1976年至1982年：华、丽、春、小、燕、红。
其中，最富时代特征的是文革期间的名字，反映了当时的风尚，小小的人名，正是社会进程的脚印。
