算命是旧中国的陋俗，迄今尚未在一些地方绝迹。古代中国算命术是如何形成的，其“理论”渊薮又是什么，人们有不同的看法。
古往今来以算命为业者，多以战国时代的鬼谷子为本行业的祖师。据《史记》中《苏秦列传》和《张仪列传》记载，鬼谷子是纵横家苏秦和张仪的老师；裴骃的《史记集解》又介绍说，此人隐居阳城(今河南登封一带)的鬼谷墟，因以地名为号。还有人说他的真实姓名叫王诩，一名利。《四库全书总目·子目·术数类二》引述有关记载：西汉初年的著名“卜者”司马季主曾在壶山获得鬼谷子论“幽微之理”即如何推算“命理”的著述九篇，其后的算命理论都以此为嚆矢，最终由唐李虚中掇拾诸家，注释成集，并以《命书》传世云云。现代学人一般多认为这是李虚中托伪，有人甚至连“鬼谷子”是否实有其人也表示怀疑。但《隋书·经籍志》上曾载有《鬼谷子》一卷，又《琴纂》称汉末蔡邕曾往清溪访鬼谷先生，所以也有人猜测汉代另有一位鬼谷子，《隋书》所载《鬼谷子》是其撰述。由于该书早佚，所谓鬼谷子开创命理学的传统说法，也就成了没法印证的无头案。不过撇除“鬼谷子”其人其书的真伪，认定算命术源起战国的看法还是有，依据是算命术中的阴阳五行相生相克的理念，正是因战国时代阴阳家流推演完成的。此外还有从另一种角度的提法：云梦睡虎地出土的秦简《日书》表明了战国时代是八字算命术的萌芽时期。那时专以生日所值的干支来推断人的命运，如：简877写着，壬辰日生的人，将来喜欢习武；简872写着，丁酉日生的人，长大了是酒徒；简1142写着，己巳日生的人，都是当奴隶的命，等等(金良年主编《中国神秘文化百科知识》，上海文化出
洪丕谟先生认为，中国算命术的起源，大概始于两汉。在东汉王充《论衡》的有关篇章中，不但提出了五行论命的依据，而且还已经触及到了生肖生克和夫妻贼害都是命的说法(《中国古代算命术》，上海人民出版社，1990年12月第2版)。
敦煌学家高国藩认为，包括王充对命的定义的解说在内，由先秦至两汉一脉流传的信命观念，以及占卜术、看相术和干支、五行、四时、五方、生肖等各种具体方术的产生与发展，都只是为算命风习起源奠定了思想基础和准备了条件，而真正算命术的产生是较晚的。在占卜、看相等五大方术极为流行之后，才在繁荣的唐代产生了算命术(《敦煌古俗与民俗流变》，河海大学出版社，1990年6月)。他还具体提出在敦煌发现的、运用十二时辰给人算命的《推十二时人命相属法第三十五》，以为“它充分展示了开创期算命法的真面目”。
