农历腊月二十三夜是灶王爷上天的日子。
故有“二十三，祭灶官”之语，和“上天言好事，回宫降吉祥；二十三去，初一五更来”的对联。按传统观念，祭灶日为新年的前奏。
延续流传口诀是：二十一，送闺女；二十二，送小四；二十三，祭灶官；二十四，扫灰刺（即打扫卫生）；二十五，和煤土；二十六，割下肉；二十七，去赶集（也有叫小圪挤，即碾上碾米面的）；二十八，握圪瘩（蒸年馍）；二十九，打壶酒；三十，墙上贴胖孩；初一，撅着屁股去作揖。其实，祭灶的风俗由来已久。
《礼记•月令》云：“祀灶之礼，设主于灶径。”灶径即灶边承器之物，以土为之者。
那时祀守被列为五祀之一。《战国策赵策》云：“复涤侦谓卫君日：臣尝梦见灶君，”唐罗隐送灶诗亦有“一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天”的名句，可见两千多年前已有祭灶之礼，且历代相沿成习。
春节的序曲是腊月二十三的“祭灶”，在古代其地位仅次于中秋节，古时在外做官、经商或读书者，都要在祭灶日前赶回家团圆，吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、来年全家平安。宋代诗人范成大的《祭灶词》对祭灶日有详尽描述：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。
送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分。”诗写得真实细致饶有情趣，足见古代民风对祭灶的重视。
虽然祭灶的习俗由来已久，但是具体始于何时，现在还不很清楚。从文献看，《论语》中就有了“与其媚于奥，宁媚于灶”的话。
如再往前追溯，敬奉灶神其实是原始部落崇拜火、火神的演变，在原始氏族群居的生活中，那一堆不熄灭之火便是他们的灶，因而在原始人那里，火神与灶神是一致的。后来有了支锅煮食的灶，灶神的形象则依次为三足支锅石、铁三脚、女性神、男性神等。
据文献所载，祝融、黄帝、炎帝、火曜星君等都曾被冠以灶君神位。近世多以男性神为灶神，叫灶君、灶王爷、东厨司命等。
近代由于灶王长得像个小白脸，所以北京人有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，以防男女之嫌。谓灶王爷的职权是代天神监视每家人的行为善恶的信仰是在魏晋以后，是出于宗教叫人去恶从善的道德约束。
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