开车进入一个双车道的隧道，其中两条车道都是同一个方向行驶。试想一下，如果遇到交通阻塞情况会怎么样？你所看到的情况是，在两条车道上的车都无法行驶。如果你是在左边的车道上，显然感觉不太好；但是，过了一会儿，你发现右车道上的车开始缓缓移动，你的感觉是更好还是更坏呢？这取决于右车道上的车会移动多久。最开始，你会想，前方的交通阻塞情况已经结束了，要轮到你可以开始移动了。一旦想到你可以开始移动了，你的心情自然会好很多，即使你现在还没有开始移动。但是，如果右车道的车一直往前走，但左车道的车一直没有要移动的迹象，那么你很快就会变得特别沮丧，甚至会想办法插入右车道。当然，如果有很多人用这种方法的话，情况将会变得越来越糟糕。
假设在任何时点下，人们的福利不仅取决于他现在的满意程度，还取决于他对于未来福利的预期，可以用收入来代替满意程度。虽然一般而言，人们对于他现在的收入相当了解，但是关于未来收入的相关信息还是相当有限。
现在考虑，他周边的一些人的经济条件在不断改善，他对于这些人经济条件改善的反应将取决于他对于自己未来前景的信念。如果他相信，其他人的好运意味着自己未来的前景将更好，那么其他人的相对收入改善不会使这个人感觉更糟。实际上，即使他现在的收入比较低，他也会感觉很好，因为他对自己未来的收入有更好的预期。赫希曼和罗思奇尓德把这种由于其他人的经济条件改善而导致个人效用增加（以及会更大的对更高的不平等程度的忍耐）称为隧道效应。
发展中国家的经验数据表明，在经济发展的早期阶段，收入分配的不平等程度会有所增加。人们对于不平等程度的反应程度是不同的。不仅不同国家之间不相同，而且同一国家的不同时期也不相同。有时候，人们会接受增长过程中不平等程度的上升，但有些时候，人们会利用政治运动的方式来表达自己对不平等程度增加的抗议。可以用隧道效应来比喻人们对于不平等程度的忍耐力的差异。
这个假说有一个很重要的教训：如果在经济发展的过程中，经济增长和收入分配的平等被认为是两个主要的发展目标的话，发展战略的设定就必须考虑该国的社会和政治背景。如果该国的社会隧道效应很微弱（也就是对不平等程度的忍耐力低），那么“先增长后分配”的战略就不大可能成功。即使最开始阶段的隧道效应很强，如果统治集团和政策制定者对于随时间变化而不断减小的这种效应不敏感的话，也可能阻碍经济发展的过程。
