“元亨利贞”是《易经》乾卦的卦辞。原文为：“乾，元亨利贞。”这四个字在《易经》卦词爻辞中出现的频率最高，是《易经》中最重要的术语，也是《易经》文字中最难解释的四个字。中国历代诸多思想家、哲学家都对这四个字进行过诠释，众说纷纭，诸多解释层出不穷。作者汇总了一下，对于元亨利贞解释中比较有代表性的观点有七种，以下本文即对此七种解释作一下简单说明。
第一种解释来自《左传》
《左传》襄公九年记载鲁国穆姜的言论说：“是于《易经》曰：随，元亨利贞，无咎。元，体之长也；享，嘉之会也；利，义之和也；贞，事之干也。体仁足以长人，嘉德足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。然，故不可诬也，是以虽《随》无咎。”
这里把元亨利贞依次解释为体之长、嘉之会、义之和、事之干。这是对元亨利贞四字最早的解释，对后代产生了巨大影响。
第二种解释来自《文言》、《子夏传》及孔颖达《疏》
《文言》曰：“元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。君子行此四德，故曰乾，元亨利贞。”
《子夏传》中说：“元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也。”
孔颖达《疏》云：“元亨利贞者，是乾之四德也，《子夏传》云：‘元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也。’言此卦之德有纯阳之性，自然能以阳气始生万物，而得原始亨通，能使物性和谐，各有其利，又能使物坚固贞正得终。此卦自然令物有此四种使得其所，故谓之四德。”
《文言》中以仁、礼、义、固四德来解释元、亨、利、贞，《子夏传》对四字的解释为始、通、和、正，以及孔颖达的《疏》的说法，这便是解释元亨利贞含义最有代表性且影响最大的“四德说”。这种观点对后世的影响深远，一直持续到现在，这种观点也被许多人所接受。
第三种解释来自南北朝周弘正的《易经义疏》
书中说：“元，始也，于时配春，言万物始生，得其原始之序。发育长养，亨通也，于时配夏，夏以畅通，合其嘉美之道。利者，义也，于是配秋，秋以成实，得其利物之宜。贞者，正也，于时配冬，冬以物之终，纳干正之道。若以五行言之，元，木也；亨，火也；利，金也；土则资四事，故不言之。若以人事言之，则元为仁，亨为礼，利为义，贞为信。不言智者，谓此四事，因智而用。”
这里对元亨利贞的解释与第二点一样，不过这里元亨利贞不但配以四德，还配五行和四时。周弘正是从天地人三个方面来解释四德的。天之元亨利贞为春夏秋冬，地之元亨利贞为木火金水，人之元亨利贞为仁、礼、义、信，不过这里的四德与第二点的四德稍有不同，即对贞的规定不同。同时周弘正还以元亨利贞配春收、夏长、秋成、冬终来体现事物的变化过程。
第四种解释来自程颐和朱熹
程颐在《易经程氏传》中说：“元亨利贞谓之四德。元者万物之始，亨者万物之长，利者万物之遂，贞者万物之成。”“四德之元，犹五常之仁，偏言则一事，专言则包四者。”
朱熹在《易经本义》中的观点基本与程颐相同，不再特别列出。他们都将元亨利贞解释为始长遂成，不过这里的四德为仁礼义智，这与前面第二点不同。不难看出，二人都是从事物的自然变化规律方面来解释元亨利贞。
第五种解释来自张载
张载在《正蒙》中说：“天下之理得，元也；会而通，亨也；说诸心，利也；一天下之动，贞也。乾之四德，终始万物，迎之随之，不见其首尾。”
意思就是元德是获知天下万物之理，亨德是万物之理相融会贯通，天道使人喜悦是利德，万物运行顺应天理是贞德。在这里张载以元亨利贞配天下之理。
第六种解释以高亨为代表
高亨在《易经古经今注》中认为，元，大也；亨即享字，祭也；利即利益之利；贞，占问。在这里高亨认为亨就是祭祀，贞就是占卜。目前这种观点影响也很大。
第七种解释以李镜池为代表
李镜池在《易经通义》中认为，元亨约同于大吉，利贞是利于贞问，即吉。元亨、利贞都是卜筮用语，目前这种说法也比较流行。
最后特别说明的是，以上所说仅仅是有代表性的七种解释。其实对元亨利贞的认知有很多，有些仅仅是简单对各家所说进行了综合，不具代表性，还有些纯属奇谈怪论，因此文中并没有一一列出。由于受篇幅所限，文章中许多地方并没有展开，也缺乏辨证，有不尽言的地方，希望读者理解。
