猫头鹰俗称为“猫兔子”、“秃雕”、“夜猫子”，还有的地方叫“秃甓”、“鹞鹌”、“鸺曲”。又因为猫头鹰生活栖息在荒丘丛棘和坟墓之间，夜间出没，古人认为它可与阴间相往来，与鬼祟无异，故义被称为“恶声之鸟”。传说这种动物长大后便把母亲吃掉，又叫“不孝鸟”。
不论怎样称呼，它的其貌不扬和声音难听，却是令人生厌的：眼睛滚圆，发着幽绿的光。眼的plJ周羽毛呈放射状，形成所谓的“面盘”，喙和爪都弯曲呈钩状，十分锐利;两眼不像其他鸟那样生于头部两侧，而是位于正前方，其叫声尖利凄厉，令人毛骨悚然。因此人们就忌讳看见它，忌讳听见它的叫声。民间谚语说：“夜猫子进宅，无事不来。”所以人们最忌猫头鹰进宅，尤忌听到它的夜鸣《汉书·霍光传》云：“枭数鸥殿前树上，大怪一之。”《宋史·刘熙古传》也记载，有一个人门前槐树上落了一只猫头鹰，他让刘熙古将其射死，结果两年之后这个人就死了。虽然这些多是史家的附会之词，但也足以说明古人对猫头鹰的忌讳。
西双版纳有这么一个传说：“很久以前，景洪部落首领的老婆是个很漂亮的公主，天神羡其美貌，想要占为己有，就派使臣下凡，变成一只猫头鹰，每夜叫唤来勾公主的魂。”鄂温克、黎族、彝族等地皆以为猫头鹰是不祥之鸟、不吉之音，“猫头鹰一叫，必有祸事到”，必须祭祀鬼神才能免灾。湖南人觉得“猫头鹰夜鸣，村中必死人”;河北人听见猫头鹰的声音时，如果手中端着碗，就要把碗摔破，以祛除灾祸。
猫头鹰的分类与分布
猫头鹰曰下分3科：原鹗科、草鹗科和鸱鹗科。原鹨科已灭绝;草鹦科世界上只有10种，中国有3种;鸱鹗科世界上有126种，中国有24种，如雕鹗、鸺鹞、长耳鹗等。中国鹗形目的所有种，均为国家二级保护动物。
我国常见的种类有红角鸦、鸺端、雕鸦、长耳鹗、短耳鸦。
(1)红角鹗是一种小型鹗类，比鸽子还小一些，上体褐色，有黑色和黄褐色斑;后头部有黄白色斑，下体淡褐色有暗褐纵纹，头上有两簇小型耳羽。
(2)鸺鸱是我国南方普遍分布的一种小型鹗类，它的整个上体以棕褐色为主，密布有狭细的棕白色横斑;翅及尾羽黑褐色，在尾羽上有六条鲜明的白色横带，头部不具耳羽，这些特征使它很容易与红角鸨区别开来。
(3)雕鹦是大型鹦类，体长约半米，体褐色，有黑斑纹，耳羽甚长，尾短、翼宽;下体有黑纵斑，胸部斑比腹部斑宽大，留居于东北、河北及山西等地。
(4)长耳鹗上体黄褐色，有密集的黑褐色斑，下体淡色有黑褐色纵斑，耳羽长。栖于低山地带。
平原森林中，白天很少活动，黄昏后飞出觅食，以小型兽类和昆虫、小鸟为食，分布于我同东北、西北、新疆等地。对农业有益。
(5)短耳鹗与长耳鹗外形十分相似，但比长耳鹗色较淡，下体淡色有十字形黑褐色纹，耳羽较小。栖于平原、耕地、草原等地，昼间常可见于平原或沼泽地带，平时潜伏于草丛间，夜间觅食;以啮齿类为主，白天以昆虫为食二繁殖于我国北方，越冬时刻遍及全国对农业有益。
