离开银河的左岸，亮星稍稍稀疏，在南斗云集的亮星映衬下，毗邻一旁的牛宿稍显暗淡。不过，只要找到夏夜银河边一东一西最亮的两颗星，便找到了牛宿所统领的众星。这两颗亮星分别是西岸的织女星和东岸的牛郎星。织女星属于织女星官，牛郎星属于河鼓星官，它们是牛宿星组中最为显著的两个星官。相比之下，牛宿本身却没那么显眼，它由六颗星组成，亦称牵牛，是二十八宿中唯一一个以动物命名的宿，而且占卜所用的也是牛及牺牲、谷物等。道教为二十八宿配了28种动物，牛宿所配仍为牛，称金牛。西方星座Taurus，本为宙斯化身的白牛，翻译为中文时，借鉴了古代的习惯，改白牛为金牛，由此有了金牛座。
牛宿统辖的星官不少，除了牛和明亮的织女、河鼓之外，还有4颗星组合成的天桴（也就是鼓槌）、9颗星组成的左旗与右旗，这两面旗与河鼓、天桴一起，构成了一派战场上摇旗呐喊、战鼓齐鸣的景象。天田九星、九坎九星、罗堰三星，是围绕着牵牛的种植场所以及水利设施。在织女的旁边还有两个星官，分别是辇道和渐台，辇道是天子外出郊游走的路，而渐台的功能是观晷纪时，类似今天的天文台。渐台中有一颗星叫渐台二，西方称为天琴座β，它的亮度以12.9天为周期在3.3等至4.4等之间变化，是一类食变星的代表。国际上将这类食变星称为天琴座β型变星，我们称其为渐台型变星。
北纬40度地区8月末21点左右的东方天空
牵牛与河鼓——从放牛娃到大将军
提起牛宿，人们的第一印象就是牛郎星。虽然牛郎星确实归属牛宿星组，但它并非牛宿本身。作为二十八宿之一的牛宿，在夜空中并不明显，它位于西方星座中摩羯座的山羊头部分，而民间所说的牛郎星实际上是河鼓星官中最亮的一颗，叫作河鼓二。这是一颗白色偏黄的恒星，距离我们约16.8光年，它的质量是太阳的1.7倍，直径为太阳的1.8倍，光度约为太阳的10.6倍。
河鼓二在星占中代表天军的大将，官方根本没有“牛郎”一说。而“牵牛”之名在官方的文献中也多指牛宿，如《史记·天官书》曰：“牵牛为牺牲，其北河鼓。”这里很明确，牵牛是指牛宿，与河鼓无关。但在民间则多称河鼓二为牵牛，比如《古诗十九首》中写道：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。”杜牧的名句：“天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”这里与织女相对的当然是银河东岸的亮星河鼓二了。此外，《尔雅》中也有“何（河）鼓谓之牵牛”的记载。所以牵牛既可以是牛宿，也可以是河鼓二，具体指哪个还得结合上下文的意思加以分析。造成混乱的原因可能是，人们首先认识了夏季银河两岸的两颗亮星，给它们取名牵牛和织女，并将它们列入二十八宿之中。但由于它们离黄道太远，用以标示日月五行的运行很不方便，后来人们便取了黄道附近与牵牛、织女经度相近的两组星来代替它们，并命名为牛宿和女宿。后来，随着牵牛织女的故事在民间流传，人们又给牵牛星起了一个更亲切更人性化的名字“牛郎”。但官方始终不认可牛郎与织女的爱情故事，原因很简单，织女是玉皇大帝和王母娘娘的女儿，怎能和牛郎这个下界的放牛娃结合呢？而且牵牛这个名字也不合于正统的星官体系，于是牵牛被改成了河鼓，放牛娃也就摇身一变成了大将军。不过牵牛之名还是保留了下来，只是民间仍然用其称呼牛郎星，官方却将其移用于牛宿了。
