. NASA/JSC/D. PETTIT拍摄于2012年4月22日的天琴座流星雨
撒切尔彗星上一次光临太阳系还要追溯到南北内战时期，科学家认为这个冰疙瘩下次来那就要等到2276年了。但是每年的四月份，无数观星者仍将有幸看到撒切尔彗星带来的盛大焰火表演：天琴座流星雨。
这场四月大秀的规模每年都会有所不同，其中一些要比其他的更为壮观。如果条件适宜——并且你知道去哪里看——你预计能在高峰期每小时内看到大约10到15颗流星。而且每隔几十年左右，数量远多于此的流星会光临夜空，给我们带来春日里的星陨骤雨。
通常，这场流星秀从4月16日前后几天持续到4月25日前后，今年也不例外。观星者们有大约10天的时间能欣赏到天琴座流星雨，但高峰期预计出现于4月22日-23日。
一位稀客
流星雨大多来自彗星的行进路径。彗星是由冰、尘埃、岩石和冻结的气体构成的环绕着太阳或宇宙中其他恒星运行的天体。目前，天文学家们已经发现了6400多颗彗星。天琴座流星雨就是其中一个名叫“C/1861 G1 (撒切尔)”的彗星的“副产物”。不得不说这个名字真拗口，所以尽管用它的“小名”吧，叫它“撒切尔彗星”。
这颗彗星的发现归功于业余天文学家A.E.撒切尔。1861年4月5日，他在自己位于纽约市的家中欣赏着夜空。当晚，他注意到了天龙座附近一个奇怪的发光体。这个物体没有留在原地不动，才用了一个月便已来到了离地球相对很近的地方，飞行于地球上空仅仅5010万千米处。接下来的几个月，它离太阳越来越近，之后便离开了内太阳系，也就是一片囊括了从水星到火星之间所有行星外加小行星带的区域。
你此生是无缘这样近距离看到撒切尔彗星了。正如我们亲爱的母星地球，撒切尔彗星也绕着生命之源太阳旋转，但我们知道，它需要花大约415.5地球年才能跑完一圈。
这样的轨道路径让撒切尔彗星在离内太阳系很远很远的地方度过了大部分时光。A.E.撒切尔是幸运的；他见证了他的彗星难得而短暂的到此一游。天文学家们认为这颗彗星将于2276年前后再一次造访内太阳系，结束它长达几个世纪的“归隐”。
行迹交错
尽管撒切尔彗星很难与我们相会，地球还是要每年一次周期性地穿过它的轨道路径。这个过程中，垃圾朝我们的大气席卷而来。
每当彗星靠近太阳时，它的一部分冰会被热量融化，释放出尘埃和小块的岩石。所以彗星路过后会留下一条残屑尾迹，这些小碎块也会留在将它们剥落的彗星的轨道上。最终，彗星本身有可能完全崩解。然而，即使它已经消失，一股尘埃流将依然萦绕在原地，充斥着这个冰疙瘩曾经绕着太阳转的轨道路线。
地球因此有了每年的流星雨。在环绕太阳的旅程中，地球总是准时穿过各种彗星布满残屑的轨道——这其中就包括了A.E.撒切尔的彗星轨道。
这些残屑一进入地球大气就会燃烧起来。别怕，它们大部分永远无法到达地面。那些真的砸中地表的叫做陨石。它们比流星体要少见得多，因为流星体在大气中就已汽化殆尽了。陨石和流星体都能发出闪光，这就是流星了。
我们的地球于每年四月穿过撒切尔彗星的轨道。当地球切入残屑尾迹时，观星者们便可享用流星雨盛宴了。
英雄之琴
现在你若是站在地上，你所看到的任一场流星雨都会像是从天空中同一点发散出的（事实并非如此，这只是你的错觉）。
天空中的这一点就是流星雨的辐射点。大部分每年一次的流星雨都以辐射点附近的星座来命名。比如，每年八月蔚为壮观的英仙座流星雨就看似是从英仙座γ星发出来的。
同理，每年四月因为撒切尔彗星所产生的流星雨又被称为天琴座流星雨，因为它的辐射点位于天琴座附近。天琴座是象征着希腊英雄俄耳甫斯（Orpheus）演奏的七弦琴的星座。织女星——天空中最明亮的星星之一——代表着该乐器的横木（琴弦附着之处，译者注）。
了解辐射点所在有助于让你的流星雨观赏体验更佳，但是观星老手会建议你不要直接盯着这个星座看。流星将会出现于夜空每一个角落，那些看起来最长的流星会出现在远离辐射点的地方。
光辉历史
天琴座流星雨中，每年你所观看到的数量皆有所不同。天琴座流星雨高峰期间，每小时可看到10-20颗流星是很正常的。对比之下，英仙座流星雨的密度要大得多。
偶尔会出现一场异常的天琴座流星雨。例如，在1982年的天琴座流星雨峰值期，位于美国东部的观测者报告说每小时可观测到大约100颗流星。彗星们不会固定地释放出它们的尘埃粒子，所以每年的流星都可能多于或少于下一年度的流星雨。
为了预测即将到来的流星雨的强度，天文科学家们建立了计算机模型，将彗星轨迹和大气变化等因素都考虑在内。今年，你也可以帮助科学家们收集天琴座流星雨的数据资料。只需简单地在国际流星组织注册你的资料，然后在尽情观看属于你的天琴座流星雨后并提交你的观察报告。
此外，观看天琴座流星雨是一种古老的消遣。一份追溯到公元前687年的中国文件中提到“天空中的星星像雨一样落下”。鉴于该文件的时间，学者们认为，这可能是有史以来有记载的关于天琴座流星雨（或可确定是任何流星雨）的最早的文献资料。
相关知识
天琴座流星雨是出现在每年的4月15日至4月28日的著名流星雨，最大期在4月22日，因此也称为4月天琴座流星雨，而因辐射点在天琴座α附近，所以也称为天琴座α流星雨。这个流星雨已经被观察了2,600年之久，他的母体是C/1861 G1 佘契尔彗星。
